De menselijke evolutie volgde het pad van het vergroten en ontwikkelen van de hersenen, de rest van de veranderingen in de anatomie zijn niets meer dan het resultaat van de groeiende eetlust van het zenuwstelsel, zijn moderne antropologen zeker. Er is geen consensus over waarom de inzet op de hersenen is gemaakt, en niet op stalen spieren of scherpe tanden. Het volwassen brein verbruikt ongeveer een kwart van de totale energie van het lichaam. In het wild is dit niet alleen nadelig, maar ook gevaarlijk.
Alle middelen voor de hersenen
In het voorjaar van 2017 streden 62 studenten in kracht en intelligentie in een van de laboratoria van de University of Cambridge (VK). Eerst moesten ze lastige vragen beantwoorden die hun intelligentie en geheugen testten, en vervolgens moesten ze op de simulatoren uitzoeken wie duurzamer en sneller was. In de derde fase voerden de deelnemers aan de wedstrijd tegelijkertijd fysieke oefeningen uit en losten ze intellectuele problemen op. Al die tijd hebben wetenschappers bijgehouden hoeveel calorieën studenten besteedden aan spier- en hersenactiviteit.
Volgens onderzoekers duidt dit op het bijzondere belang van de hersenen in de menselijke evolutie. Voor onze voorouders was het in kritieke en gevaarlijke situaties nuttiger om de hersenen van voedsel te voorzien dan spieren. De noodzaak om hem constant alert te houden, beïnvloedde de stofwisseling. Het menselijk lichaam heeft geleerd om sneller energie te verbruiken en op te slaan in vetophopingen, die bij andere primaten ontbreken.
Eet sneller, denk beter
Het behouden van een groot brein is erg moeilijk. De naaste menselijke verwanten, chimpansees, waarin dit orgaan ongeveer drie keer zo klein is, besteden acht tot tien uur per dag aan voedsel. Anders is er simpelweg niet genoeg energie. Volgens het werk van een internationaal team van paleontologen deden onze verre voorouders 3,5 miljoen jaar geleden hetzelfde. En toen was er een grote voedselrevolutie - een deel van de mensachtigen veranderde hun smaakvoorkeuren drastisch. Wetenschappers van de overblijfselen van tanden en kaken bestudeerden het dieet van oude primaten die in Oost-Afrika leefden - verre australopithecines, parantropen, de voorouders van moderne bavianen, Kenyanthropus en Rudolfiaanse mensen. Het bleek dat alle mensachtigen ongeveer hetzelfde aten: fruit en bladeren van bomen. Maar toen schakelden de australopithecines over op een gemengd dieet - fruit en bladeren van kruidachtige planten werden toegevoegd aan houtachtig voedsel,voornamelijk gevonden in savannes en in de buurt van waterlichamen. Ze waren gemakkelijker te verteren en de overtollige energie werd besteed aan het in stand houden van het werk van andere organen, inclusief de hersenen, waardoor deze in omvang konden toenemen. Onderzoek door Spaanse, Australische en Britse specialisten bevestigt dit gedeeltelijk. Maar volgens deze wetenschappers speelden niet de planten zelf de hoofdrol, maar het feit dat mensen leerden hoe ze ze moesten koken. Moleculen van zetmeel en andere koolhydraten in de wortelstokken van eetbare planten, fruit en noten breken tijdens het koken in stukken en koolhydraten worden veel gemakkelijker opgenomen, wat opnieuw zou kunnen bijdragen aan de complicatie en vergroting van de hersenen. Deze theorie wordt ondersteund door het feit dat het menselijk brein tot zestig procent van de glucose in het lichaam verbruikt. Ons lichaam kan het zelf synthetiseren en vetten en eiwitten afbreken,het is echter veel gemakkelijker om deze stof uit zetmeel en andere plantensuikers te halen. Bovendien bevat menselijk DNA maar liefst zes kopieën van het gen dat codeert voor amylase, een enzym in speeksel dat zetmeel in voedsel afbreekt. Aangenomen wordt dat deze kopieën ongeveer een miljoen jaar geleden in het genoom verschenen - net nadat de voorouders van Homo sapiens leerden koken.
Een goede vader is het hoofd van alles
Promotie video:
Volgens de hypothese van wetenschappers aan de Universiteit van Rochester (VS) werd de intellectuele ontwikkeling van een persoon op gang gebracht door de hulpeloosheid van zijn nageslacht. De zorg voor pasgeborenen vereiste een zekere mentale inspanning, waardoor de hersenen groter werden. Dit leidde op zijn beurt tot een eerdere geboorte van jongen - om tijdens de bevalling niet gewond te raken, moet het kind klein genoeg zijn. Om voor nog meer afhankelijke nakomelingen te zorgen, was meer intelligentie nodig, en dus een grotere hersenomvang. Antropologen van de Universiteit van Zürich zijn het gedeeltelijk met deze theorie eens, maar zij geloven dat de belangrijkste factor die de evolutie van het menselijk brein veroorzaakte niet de jongeren zelf zijn, maar hun attente en liefdevolle vaders. Waarnemingen van 478 vleesetende zoogdieren, knaagdieren en primaten hebben aangetoond dat als het mannetje actief helpt bij het grootbrengen van de jongen, de hersenmassa van deze soort meestal hoger is. Dezelfde correlatie bestaat tussen het gedrag van ouders (wanneer de nakomelingen worden verzorgd door familieleden en groepsleden) en het aantal nakomelingen. De onderzoekers veronderstelden dat onze voorouders beide gedragskenmerken hadden: ouderlijke zorg en groepshulp. Bovendien schrokken familieleden, in tegenstelling tot andere soorten zoogdieren, praktisch niet terug om deel te nemen aan de opvoeding van jongeren. Als gevolg hiervan droeg vaderlijke zorg bij aan een toename van de hersenmassa, een groot brein hielp om beter te onderhandelen met groepsleden, waardoor Homo sapiens vruchtbaarder bleek te zijn dan alle andere primaten. Volgens de berekeningen van Britse onderzoekers is het vermogen van onze voorouders om vaders te verbinden met het grootbrengen van nakomelingen, om met elkaar in overeenstemming te zijn, om samen voedsel te krijgen en jongen groot te brengen niet het belangrijkste. De bijdrage van deze factoren aan de vergroting van de hersenen is dertig procent. Zestig procent gaf een verandering in dieet en de vorming van culinaire vaardigheden. Nog eens tien procent is te wijten aan de concurrentie tussen de stammen van oude mensen. Dit verklaart waarom andere primatensoorten nooit hun hersenen zo groot hebben kunnen laten groeien als de onze. In hun evolutie werd uitsluitend ingezet op sociale verbindingen en leven in een samenleving van hun eigen soort.
Alfiya Enikeeva
