De National Repository of American Indian Heritage in Maryland bevat een van de meest afwijkende artefacten - een 1400 jaar oude telefoon. Deze verbazingwekkende erfenis van een verdwenen beschaving is ermee de geschiedenis ingegaan. Wetenschappers verzekeren dat het oude apparaat zijn verbazingwekkende functionaliteit behoudt, hoewel het nu te kwetsbaar is geworden om er verdere experimenten mee uit te voeren.
Het wordt opgeslagen in een speciale container in een microklimaat. Vault-curator Ramiro Matos, een antropoloog en archeoloog die gespecialiseerd is in de studie van de beschavingen van de Centrale Andes, vertelde het tijdschrift Smithsonian dat er maar één zo'n apparaat werd gevonden, dat onbegrijpelijk opkwam in een samenleving die niet eens een geschreven taal had.
Matos noemt het een wonder van akoestische techniek. Het bestaat uit twee met hars beklede telefoonbuizen, elk ongeveer acht centimeter lang, met daarin membranen. De buizen zijn verbonden door een gedraaide katoenen draad. Deze uitvinding behoort toe aan de beschaving van het Chimu-rijk, dat bloeide in het noorden van Peru. Deze mensen creëerden een hydraulisch systeem van irrigatiekanalen en veranderden de woestijn in geïrrigeerd vruchtbaar land, ze hebben grote prestaties geleverd bij de verwerking van metalen. Deze telefoon ziet er echter nog steeds uit als een zeer mysterieuze uitvinding, alsof een tijdreiziger in het verleden heeft geprobeerd hem te assembleren uit schroot. De telefoon viel tijdens zijn opgravingen in Peru in de jaren 30 van de vorige eeuw in handen van de Pruisische aristocraat en reiziger Baron Walm von Scholer. Hij vervoerde zijn talrijke vondsten zorgvuldig naar New York en schonk ze aan verschillende Amerikaanse musea en depots.
Het is bekend dat in het Chimu-rijk nederzettingen werden gebouwd, gescheiden door talrijke muren, bestaande uit citadellen. Mede om veiligheidsredenen konden de heersers vanwege hun status niet persoonlijk communiceren met degenen die een lagere sociale positie bekleedden. Daarom hadden ze een manier nodig om op afstand te communiceren, blijkbaar diende dit als een stimulans voor het maken van een prehistorische telefoon.
