Tot nu toe hebben alleen Chinese onderzoekers manipulaties met het genetisch materiaal van embryo's gemeld. Inmiddels is bekend dat dergelijke experimenten in Portland zijn uitgevoerd - met ogenschijnlijk minder bijwerkingen.
Menselijk genetisch materiaal kan doelbewust worden gewijzigd. Maar is dit vanuit ethisch oogpunt toegestaan? Tot nu toe is informatie over dergelijke experimenten alleen gepubliceerd door Chinese wetenschappers. Op dit moment hebben wetenschappers in de Verenigde Staten voor het eerst het genoom van een menselijk embryo gewijzigd met behulp van de CRISPR-Cas9-genoomtechnologie - dit gebeurde aan de Oregon University of Science and Health in Portland onder leiding van onderzoeker Shukhrat Mitalipov.
Het team van Mitalipov kon door middel van experimenten bewijzen dat defecte, ziekteverwekkende genen veilig en effectief kunnen worden gecorrigeerd. Wanneer een gen wordt teruggeplaatst in het stadium van de embryonale route, wordt niet alleen een individueel individu genezen, maar kan het defecte gen niet worden overgeërfd door volgende generaties. De kiembaan wordt opgevat als een speciale cellijn, die, beginnend met een bevruchte eicel, in de loop van de ontwikkeling van een persoon uiteindelijk leidt tot de vorming van zijn geslachtsklieren en de daarin gevormde kiemcellen - eitjes of spermatozoa.
In eerdere experimenten kwamen Chinese wetenschappers voortdurend ongewenste bijwerkingen tegen bij het knoeien met het genoom. Het rapport van Mitalipov is nog niet gepubliceerd, maar volgens geruchten hebben experimenten in de Verenigde Staten aanzienlijk minder bijwerkingen - ongeplande veranderingen in genetisch materiaal die schadelijk kunnen zijn.
In Duitsland zijn dergelijke experimenten verboden
Mitalipov werd geboren in Kazachstan, in de voormalige Sovjet-Unie, hij werd in 2007 beroemd als de eerste wetenschapper die apen kloneerde. In 2013 produceerde hij voor het eerst menselijke embryo's door te klonen. Dit is een wetenschapper met een naam en het is heel goed mogelijk van hem succes te verwachten bij het "bewerken van genomen".
Er zijn geen genetisch gemodificeerde embryo's uitgebroed in China of de Verenigde Staten. Ze werden een paar dagen later vermoord. Maar het lijkt erop dat het slechts een kwestie van tijd is voordat de eerste genetisch gemodificeerde mens wordt geboren.
Promotie video:
In Duitsland zijn experimenten die zijn uitgevoerd in China en de Verenigde Staten ten strengste verboden door de wet op de bescherming van embryo's. Onderzoekers die het verbod overtreden, kunnen tot vijf jaar gevangenisstraf krijgen. In februari 2017 kondigde de Amerikaanse National Academy of Sciences aan dat interferentie met de embryonale route van embryo's moet worden toegestaan als het doel is om een ernstige ziekte te genezen. Daarom is onderzoek in de Verenigde Staten niet langer illegaal.
Zullen het blauwe ogen zijn?
In het VK en Zweden hebben wetgevers ook groen licht gegeven voor experimentele interventies in het genoom van menselijke embryo's. Maar tot nu toe hebben wetenschappers uit deze landen geen vooruitgang op het gebied van onderzoek gemeld. Er zijn wereldwijd slechts drie wetenschappelijke publicaties over dit onderwerp - en ze komen allemaal uit China.
Op dit moment is het nog niet mogelijk om te voorspellen hoe lang het voor onderzoek zal duren voordat erfelijke ziekten veilig kunnen worden uitgesloten door middel van genetische manipulatie. Maar wanneer dit doel is bereikt, wordt het technisch mogelijk om ‘designer’ baby's te creëren met verbeterde prestaties.
Worden het blauwe ogen of meer intelligentie? De samenleving moet in de tijd de rode lijn trekken, zonder te wachten tot de technologie volwassen wordt voor de markt.
Ethisch gezien lijkt het gebruik van genome editing minder problematisch, wanneer de interventie niet plaatsvindt in de embryonale route, maar defecten worden gecorrigeerd in het volwassen genoom. De Duitse wet staat dit toe, en farmaceutische bedrijven zoals Bayer investeren al veel geld in de ontwikkeling van op CRISPR-Cas9 gebaseerde therapieën.
Farmaceutische bedrijven ontwikkelen therapie
"Tegenwoordig wordt aangenomen dat meer dan tienduizend ziekten worden veroorzaakt door specifieke gendefecten", zegt Kemal Malik, hoofd onderzoek bij Bayer, "en CRISPR-Cas9-technologie kan veel van deze ziekten genezen door het overeenkomstige genetische defect te corrigeren."
Het is tijd om dit nieuwe type therapie te gaan gebruiken. Bayer werkte samen met CRISPR-Cas9 technologie-auteur Emmanuelle Charpentier om Casebia Therapeutics op te richten in Boston.
In april 2017 veroorzaakten 11 Duitse wetenschappers opschudding door een versoepeling van het verbod op embryo-onderzoek te eisen in een conceptdocument dat namens de National Academy of Sciences werd verspreid. Onder bepaalde voorwaarden zou Duitsland ook moeten worden toegestaan zich te mengen in het menselijke embryonale kanaal, zeiden ze.
Wetenschappers beweren dat de wetenschappelijke vooruitgang zo snel gaat dat genoombewerking zonder bijwerkingen voor embryo's in de nabije toekomst zal worden uitgevoerd. En als het echt mogelijk is om ziekten te behandelen door het genoom zonder risico's te bewerken, stellen wetenschappers voor om de vraag te bespreken: of het gebruik van deze mogelijkheid zelfs dan onethisch wordt verklaard.
Norbert Lossau
