Trypanosomen, die slaapziekte veroorzaken, kunnen plotseling uit het bloed van geïnfecteerden verdwijnen, maar alleen om na een tijdje terug te keren en een fatale slag toe te brengen. Pas nu werd duidelijk waar ze zich in zulke periodes verstopte.
Tropische slaapziekte wordt veroorzaakt door de eenvoudigste trypanosomen, die door de beet van tseetseevliegen op mensen kunnen worden overgedragen. Het beslaat hele Afrikaanse dorpen en kan plotseling spoorloos verdwijnen en net zo onverwachts terugkeren, waarbij het veel mensen bijna tegelijkertijd raakt. Tot nu toe was het niet mogelijk om te begrijpen waar het verdwijnt en vanwaar het weer mensen treft, wiens analyses geen sporen van trypanosomen aan het licht brachten. Het bleek dat de ziekte zich al die tijd letterlijk onder de neus van doktoren en wetenschappers had verstopt, het bloed achterliet en bleef bestaan als een huidziekte. Dit wordt beschreven in een artikel gepubliceerd door eLife magazine.
Onderzoekers uit Europa en Congo, onder leiding van Annette MacLeod van de Universiteit van Glasgow, merken op dat na de opmerkelijke successen die werden behaald in de strijd tegen trypasonomiasis in het midden van de twintigste eeuw, hun incidentie daalde tot 7-10 duizend gevallen een jaar, bijna altijd dodelijk. Gezien het feit dat er meer dan 65 miljoen mensen in de risicozone wonen, is dit erg klein, maar dokters konden deze laatste duizenden niet kwijt.
Het werk maakte gebruik van archiefdossiers en biopsieën van mensen die in de eerste helft van de jaren negentig in Congo-klinieken werden behandeld. In sommige huidpreparaten vonden McLeod en haar collega's de aanwezigheid van trypanosomen, hoewel ze tijdens de behandeling niet werden opgemerkt en dergelijke patiënten geen kenmerkende symptomen vertoonden. In experimenten met muizen werd aangetoond dat parasieten de huid kunnen koloniseren en zich bovendien door vliegen "van huid tot huid" kunnen verspreiden. Strikt genomen is een dergelijk verspreidingsmechanisme niet aangetoond bij mensen, maar de auteurs zijn ervan overtuigd dat de huid een "onderschat reservoir" van trypanosomale infecties is.
Het is blijkbaar in de huid dat de infectie verborgen is in die perioden waarin ze plotseling niet meer wordt opgemerkt en zich manifesteert als levendige symptomen, omdat artsen nog steeds alleen bloedmonsters testen op de aanwezigheid van trypanosomen. Nu ze het geheime hol van de vijand hebben gevonden, kunnen doktoren het ultieme offensief lanceren tegen de dodelijke slaapziekte.
Sergey Vasiliev
