Er zijn veel legendarische pagina's in de criminele annalen van diefstallen van de grootste kunstwerken van de 20e eeuw. Maar misschien is het moeilijk om een mystieker verhaal te vinden dan de diefstal van schilderijen uit het Ierse landgoed Russborough, eigendom van baronet Alfred Bate.
De oom van de eigenaar van het landgoed, een Zuid-Afrikaanse miljonair, begon de collectie te verzamelen, die zulke turbulente gebeurtenissen kende. Nadat hij een aanzienlijk fortuin had verdiend aan diamanten, besloot hij te investeren in kunstwerken en begon hij oude doeken over de hele wereld te kopen. De totale kosten van de collectie bedroegen begin jaren zeventig van de vorige eeuw meer dan $ 100 miljoen.
Na de dood van de miljonair ging de hele erfenis, inclusief de onschatbare collectie, naar zijn neef. Toen in 1973 de eerste trailer met schilderijen naar het landgoed kwam, werd de oude butler, die zag dat schilderijen in vergulde lijsten het huis binnen werden gebracht, wit en kreunde: “Mijnheer, wat doet u! Dit is Russborough House. Dit is geen plaats voor foto's!"
De baronet eiste een verklaring. Het bleek dat een van de eigenaren van het landgoed, de graaf van Milltown, ooit een lokale kunstenaar had laten schilderen. De meester werkte dag en nacht, maar de klant hield niet van de doeken. En de graaf, zonder een cent te betalen, gaf opdracht ze te verbranden. De ongelukkige kunstenaar vervloekte zowel de graaf als het landgoed.
Sindsdien was het volgens de butler de eigenaren waard om een schilderij van een beroemde schilder te kopen, hoe dieven het huis binnenkwamen, of er was brand, en een waardevolle aankoop veranderde in een asberg.
Alfred Beit met zijn vrouw en gasten in een van de zalen met schilderijen
Promotie video:
De baronet lachte alleen maar om het bijgeloof. Zijn collectie wordt betrouwbaar beschermd door tralies voor de ramen, de nieuwste elektronische alarmsystemen. Daarnaast is ze verzekerd bij het wereldberoemde Lloyd-bedrijf. Maar het bleek dat hij tevergeefs lachte.
Op een avond in april 1974 kwam de dochter van de eigenaar van de verzekeringsmaatschappij op bezoek bij de baron en zijn vrouw en bracht een fles verzamelcognac mee. De gastheren hielden niet echt van dit brutale meisje, maar de wetten van gastvrijheid stonden hen niet toe de gast naar de deur te leiden.
Ze schonken cognac in, de baron en zijn vrouw dronken een slok en … vervielen in duisternis. En toen Alfred Beit wakker werd, zag hij hoe de overvallers de onschatbare doeken eruit haalden. Zijn pogingen om "stem te geven" werden afgevuurd door een machinegeweervuur, en de baron gaf er de voorkeur aan de aandacht niet meer op zichzelf te vestigen.
Op dat moment werden alle 19 gestolen meesterwerken gevonden en werd het meisje gearresteerd. Het bleek dat de "vriend's dochter" geassocieerd was met de IRA (Irish Republican Army), en het waren haar jagers die het landgoed omsingelden. Hoewel ze 9 jaar lang zat, heeft ze haar handlangers nooit verraden.
Twaalf jaar later, in mei 1986, toen de Beiths in Londen waren, ging er een alarm af op het landgoed, waarmee de schilderijen waren uitgerust. De politie die ter plaatse arriveerde, controleerde de collectie, maar vond niets verdachts.
De bewakers vertrokken, maar een uur later klonk de sirene weer. En weer werd er niets crimineels gevonden. Toen het alarm voor de derde keer afging, zette de bewaker het gewoon uit, omdat hij dacht dat het systeem defect was. En toen … kwamen er rovers naar het huis, bonden de bedienden vast en stalen 18 schilderijen.
Zeven van hen kwamen al snel opdagen. Maar 11 anderen waren op zoek naar meerdere jaren. En toen hij werd gevonden, schonk de baron, die uiteindelijk in de vloek geloofde, 17 van de meest waardevolle schilderijen uit de collectie van de Irish National Gallery.
Er moet nog aan worden toegevoegd dat de collectie nog twee keer is gestolen. In 2001 vernielden overvallers op klaarlichte dag de muur van het huis met een vrachtwagen en haalden, voor de ogen van de verbijsterde eigenaars en bedienden, de schilderijen eruit.
De laatste diefstal vond plaats in 2002. Daarna koos Lady Beith (Alfred stierf eind jaren negentig) ervoor om de overblijfselen van de collectie over te brengen naar dezelfde nationale galerie.
