Een internationaal team van wetenschappers onder leiding van onderzoekers van de Universiteit van Amsterdam ontdekte het type neuronen dat verantwoordelijk is voor het vermogen van mensen om zich correct in de ruimte te oriënteren. Een artikel met de resultaten van wetenschappelijk werk is gepubliceerd in het tijdschrift Nature Communication. Dit wordt gerapporteerd op de website van MedicalXpress.
Een hersenstructuur genaamd de hippocampus is verantwoordelijk voor het lokaliseren van een locatie. Het speelt ook een rol bij de vorming van langetermijngeheugen. De cellen verhogen of verlagen de elektrische activiteit, afhankelijk van of de persoon de juiste route volgt. Als hij echter elke dag hetzelfde pad volgt, wordt de belangrijke rol niet gespeeld door het vermogen om de hele weg te onthouden, maar alleen de belangrijkste punten van de route.
Wetenschappers hebben ontdekt welke cellen de functie vervullen van de neurale analoog van een gps-navigator. Om dit te doen, gebruikten ze een diermodel - ratten, die in een doolhof in de vorm van de letter "F" werden geplaatst. De onderzoekers maten de elektrische activiteit in de hersenen van de dieren met behulp van een apparaat dat neuronen uit vier verschillende regio's registreert: de peririnale cortex, de hippocampus en twee sensorische zones.
De onderzoekers vonden neuronen die ze "buurtcellen" noemden. Ze stellen de hersenen in staat onderscheid te maken tussen de afzonderlijke elementen van de omgeving van het dier. Deze neuronen werden geactiveerd toen de rat de doolhoflussen passeerde. Aan de andere kant werd de activiteit van hippocampale neuronen geregistreerd op punten verspreid over het doolhof.
De aanwezigheid van deze cellen bij mensen wordt bevestigd door het geval van een taxichauffeur die gewond is geraakt in delen van de hersenen waar de hippocampus zich bevindt. Ondanks de schade kon hij zich door de stad verplaatsen via de hoofdwegen, maar hij raakte verdwaald toen hij er omheen moest. Neurowetenschappers geloven dat deze persoon kon navigeren dankzij het werk van alleen "buurtcellen".
