Misschien is de zwervende ster Tabby omgeven door een energieverslindende buitenaardse bovenbouw. Of misschien heeft ze de planeet gewoon ingeslikt. De ster, formeel bekend als KIC 8462852, heeft wetenschappers verbaasd over zijn snelle en chaotische verlies aan helderheid. Gedurende 100 dagen observatie, registreerde de Kepler-telescoop tientallen keren een verduistering van de ster, terwijl deze ooit onmiddellijk met 22% verdonkerde.
Dit mysterieuze, bijna onverklaarbare vanuit het oogpunt van de moderne wetenschap, het gedrag van het licht bracht iedereen in verwarring. Als we minder fascinerende hypothesen uitsluiten, zoals de wolk van interstellair stof die de ster bedekte, hebben astronomen alleen maar aannames over de directionele activiteit van een of andere buitenaardse levensvorm. In theorie zouden geavanceerde (veel geavanceerdere dan terrestrische) beschavingen een Dyson-bol rond Tabby kunnen bouwen. Een soortgelijk concept is ontwikkeld door natuurkundige Freeman Dyson in de jaren zestig. Deze bovenbouw zou hypothetisch de hele ster kunnen omringen en zijn energie kunnen absorberen om bijvoorbeeld productiecapaciteit te leveren. Een enkele ster kan een kolossaal aantal ruimtefabrieken of enorme interplanetaire kruisers aandrijven.
Nieuw onderzoek, dat nog moet worden gepubliceerd in de Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, suggereert dat de botsing tussen ster en planeet waarschijnlijk de schuld is. Deze hypothese kan niet alleen de sterke fluctuaties in helderheid verklaren, maar ook waarom de ster in de afgelopen eeuw is verduisterd. Het lijkt vreemd dat een spectaculaire botsing van een planeet met een ster deze laatste zou verduisteren, maar vroeg of laat moet de ster terugkeren naar zijn vorige staat. Ken Shen, een astronoom aan de University of California in Berkeley en auteur van de studie, sprak hierover.
Talrijke gevallen van verduistering van KC 8462852 kunnen echter worden verklaard door een andere hypothese: wolken van ruimtepuin die rond de ster draaien en deze periodiek zwakker maken voor een waarnemer vanaf de aarde. Maar als we de theorie met de planeet accepteren, dan zou de ster, volgens een andere auteur, Brian Metzger, een astrofysicus aan de Columbia University, eenvoudig de mantel van een rotsachtige, aarde-achtige planeet kunnen scheuren, die een spoor van chaotische stukken steen zou achterlaten die de maan wegen in de ruimte. evenals gaswolken. Deze wolken zorgen ervoor dat Tabby donker wordt terwijl ze de kern van de planeet verslindt. Er zijn andere scenario's voor wat er gebeurde, bijvoorbeeld dat een enorme planeet ter grootte van Jupiter te dicht bij de ster kwam, waardoor zijn manen uit hun baan raakten en, nogmaals, veel ruimtepuin in de baan van de ster achterliet.
Maar wat had de ramp kunnen veroorzaken? Op een afstand van 1000 AU (1000 afstanden van de aarde tot de zon, wat volgens kosmische maatstaven een kleine afstand is) Tabby kan een begeleidende ster hebben, ongeveer half zo groot. "Het is mogelijk dat deze buitenste ster periodiek zijn buurman bombardeert met planeten wanneer ze er door de zwaartekracht toe worden aangetrokken", stelt Metzger.
Een Dyson-bol of een ander soortgelijk door de mens gemaakt object is ook een werkhypothese. Volgens astronomen is dergelijk abnormaal gedrag van een ster op kosmische schaal misschien niet zo ongewoon: de Kepler-telescoop observeert slechts 100.000 sterren in een relatief klein deel van de hemel, maar wetende dat vele miljoenen sterren verborgen zijn in de diepten van de ruimte, kunnen we aannemen dat in In de toekomst zullen krachtigere telescopen dergelijke veranderingen in helderheid herhaaldelijk kunnen zien - dan is het mogelijk om specifieke theorieën op te stellen. Anders, grapt Metzger, kan men gewoon aannemen dat op dit moment duizenden beschavingen energie uit de sterren halen, terwijl aardbewoners doorgaan met het vernietigen van alleen hun eigen kleine planeet.
Vasily Makarov
