Aan het begin van de twintigste eeuw woedde niet alleen de Eerste Wereldoorlog op onze planeet, maar ook de zogenaamde Spaanse griep. Volgens verschillende bronnen heeft deze gevaarlijke ziekte het leven gekost aan 50 tot 100 miljoen mensen. Daarom is het niet verwonderlijk dat een andere epidemie bijna onopgemerkt bleef door artsen. Hoewel van een andere, "slaperige" ziekte, ongeveer 5 miljoen patiënten werden getroffen. De Oostenrijkse neuroloog Konstantin von Economo beschreef echter nog steeds lethargische encefalitis, maar hij slaagde er niet in om alle geheimen van deze aandoening te onthullen.
In feite werden de eerste patiënten met "slaperige" encefalitis al in 1916 ontdekt. De meesten van hen bleken militair personeel te zijn, dus in eerste instantie besloten de artsen dat het allemaal om chemische oorlogsmiddelen ging. Al snel kregen de ziekenhuizen echter patiënten met dezelfde symptomen als de soldaten, maar dan uit de burgerbevolking. Ondertussen hadden doktoren gewoon geen tijd om met 'vreemde' patiënten nauw om te gaan: de strijd tegen de 'Spaanse griep' liet hen geen minuut vrije tijd over.
Niettemin begon de Oostenrijkse neuroloog Konstantin von Economo met het bestuderen van de onbekende 'slaapziekte'. Het was Von Economo die de gevaarlijke ziekte voor het eerst beschreef en hem de naam gaf: lethargische encefalitis. Volgens de neuroloog waren de eerste symptomen van dit type encefalitis een algemene slechte gezondheid, hoofdpijn, koorts, loopneus en een constant gevoel van vermoeidheid. Na een tijdje viel de patiënt in een toestand van slaperigheid, wat al snel resulteerde in een coma of catatonische verdoving. Vergelijkbare manifestaties van deze aandoening zijn te zien in Penny Marshall's film Awakening uit 1990, met in de hoofdrol Robert De Niro en Robin Williams.
Overigens is deze foto gemaakt op basis van het memoiresboek van Dr. Oliver Sachs, die jarenlang soortgelijke ziekten bestudeerde, waaronder lethargische encefalitis. Het is interessant dat, volgens Sachs, terwijl sommige van de patiënten die aan deze aandoening leden in slaap vielen, anderen integendeel meerdere dagen achter elkaar wakker waren en in een staat van constante opwinding en beweging verkeerden. Bovendien werkten zelfs de sterkste sedativa of hypnotica niet bij de laatste. Maar ongeveer een derde van zowel de eerste als de tweede patiënt stierf steevast binnen twee weken vanaf de dag dat de eerste symptomen werden ontdekt.
In totaal stierven tijdens de epidemie van de "slaapziekte" ongeveer 5 miljoen mensen of werden gehandicapt achtergelaten. Onder hen waren de overgrote meerderheid patiënten van 15 tot 35 jaar. Veel van de mensen die het geluk hadden te overleven, werden zulke "geesten" of "zombies" zoals Oliver Sachs ze noemde. Van 's ochtends tot' s avonds zaten patiënten met lethargische encefalitis niets anders dan in hun stoel te zitten en in de verte te staren. Ze waren niet stomverbaasd, maar ze toonden geen enkele interesse in het leven en toonden geen verlangens. Zelfs de overlevenden hadden geen eetlust als zodanig. Het was Dr. Sachs die betrokken was bij het "ontwaken" van dergelijke patiënten.
In zijn werk vertrouwde Oliver Sachs zowel op zijn eigen onderzoek als op de resultaten van het onderzoek van de eerder genoemde Konstantin von Economo. Von Economo stopte tenslotte niet bij het beschrijven van lethargische encefalitis. De Oostenrijkse neuroloog was in staat de oorzaak van de "slaperige" symptomen van de ziekte te achterhalen. Zoals aangegeven in het boek van Tatyana Dyakonova, Yevgeny Kurasov en Roman Remizevich, 'Medische en psychologische aspecten van gezonde slaap', ontdekte Economo na het openen van de lichamen van verschillende patiënten dat elk van hen dezelfde delen van de hersenen had aangetast: de achterwand van het derde ventrikel en de wand van het Sylvische aquaduct …
Hoogstwaarschijnlijk werden deze veranderingen veroorzaakt door een soort virus, dat echter niet is geïdentificeerd. Daarom blijft de "slaapepidemie" van de jaren twintig tot op de dag van vandaag een van de onoplosbare mysteries van de mensheid. Bovendien eindigde deze epidemie even plotseling als hij begon. Sinds 1927 zijn er geen gevallen van massale morbiditeit van lethargische encefalitis geregistreerd.
Promotie video:
Veel wetenschappers beweren echter dat het niet nodig is om te kalmeren. Het virus blijft "reizen" door steden en dorpen. Dus tijdens de jaren van de Tweede Wereldoorlog vond er een kleine uitbraak van lethargische encefalitis plaats in het concentratiekamp Theresienstadt. En halverwege de jaren tachtig werden vier patiënten met symptomen van "slaapziekte" behandeld in een ziekenhuis in Londen. Verschillende patiënten werden later in Japan opgenomen in het ziekenhuis. En er zijn veel van dergelijke geïsoleerde gevallen die zich hebben voorgedaan in verschillende delen van onze planeet.
Juist omdat patiënten met lethargische encefalitis met benijdenswaardige regelmaat blijven verschijnen, gelooft Oliver Sachs dat er geen reden is om te beweren dat het mysterieuze virus is overleden. Volgens Sachs zijn epidemieën altijd en overal te verwachten. Het belangrijkste, zegt de dokter, is niet overrompeld te worden. In dit verband verklaart viroloog John Oxford dat het noodzakelijk is om de veroorzaker van de ziekte te identificeren, anders zal een nieuwe epidemie opnieuw het leven van miljoenen mensen opeisen.
Auteur: Julia Popova
