Waarnemingen van de oudste inwoners van Italië toonden aan dat de kans op hun overlijden ophoudt toe te nemen in het 105e levensjaar. Dit suggereert dat er geen harde limiet is aan de maximale levensverwachting. Tot deze conclusie kwamen wetenschappers die een artikel publiceerden in het tijdschrift Science.
“In de regel neemt de kans op overlijden toe naarmate de leeftijd en gezondheid van de persoon achteruitgaan. We ontdekten dat deze trend plotseling stopt op 105-jarige leeftijd - de oudere Italianen, die we observeerden, stierven even vaak op 105- als op 110-jarige leeftijd. Dit idee van een 'doodsplateau' heeft in het verleden veel kritiek gekregen en we hebben bewezen dat het waar is,”zei Kenneth Wachter van de University of California in Berkeley (VS).
De typische duur van het menselijk leven is nooit constant geweest - vóór de geboorte van de beschaving varieerde het van 20 tot 30 jaar, en toen, naarmate de wetenschap en de geneeskunde zich ontwikkelden, groeide het gestaag. Tegenwoordig leven mensen in de meeste landen meer dan 60 jaar, en in Japan en andere ontwikkelde landen met een hoge kwaliteit van leven en eersteklas medicijnen - meer dan 80.
Aan de andere kant geldt voor veel levende wezens een bepaalde maximumleeftijd, bepaald door de zogenaamde wet van Gompertz - bij het bereiken van die wet sterven de meeste dieren op hoge leeftijd, en de rest van de kans om het volgende jaar te overlijden begint exponentieel te groeien.
Wetenschappers zijn de afgelopen jaren actief aan het discussiëren over de vraag of dit typisch is voor mensen. In oktober 2016 toonden Amerikaanse onderzoekers aan dat zo'n maximumleeftijd mogelijk 100-115 jaar is, wat nogal bescheiden is naar de maatstaven van sommige bijbelse karakters.
Wachter en zijn collega's plaatsten vraagtekens bij deze bevindingen om de simpele reden dat de auteurs van de publicaties gegevens gebruikten die waren verzameld uit enquêtes onder ouderen zelf, van wie velen, zoals wetenschappers hebben gesuggereerd, de neiging hebben om hun leeftijd te overschatten of te onderschatten. Samen met een klein aantal honderdplussers zorgde dit volgens Wachter voor veel vertekeningen in de statistieken.
Daarom ging het team van Wachter een andere weg in: ze gebruikten gegevens die de Italiaanse sociale diensten verzamelden onder de oudste inwoners van het land van 2009 tot 2015. De biologische leeftijd van alle recordhouders, zoals de bioloog benadrukt, werd gecontroleerd aan de hand van documenten uit de archieven van alle Italiaanse overheidsinstanties.
In totaal woonden drie jaar geleden bijna vierduizend mensen ouder dan 105 jaar en enkele tienduizenden honderdjarigen en oude vrouwen in Italië. De overgrote meerderheid van hen zijn vrouwen - slechts 463 mannen slaagden erin dit ereteken te behalen.
Promotie video:
Toen ze observeerden hoe vaak honderdjarigen stierven, waren wetenschappers verrast om te ontdekken dat de kans om niet te leven tot de volgende verjaardag hetzelfde bleef - ongeveer 45-50 procent - toen ze 105 jaar bereikten.
Dit betekent op zijn beurt dat de wet van Gompertz niet werkt voor mensen - anders zou de kans op overlijden van de oudste inwoners van Italië blijven toenemen in plaats van op een vast niveau te stoppen. Met andere woorden, er is geen limiet aan het leven.
Niet alle wetenschappers zijn het met deze bevindingen eens. Brandon Milholland, een van de auteurs van het concept van de limiet van het menselijk leven, is van mening dat zelfs als de gegevens van Wachter en zijn collega's kloppen, dit niet per se betekent dat mensen voor onbepaalde tijd kunnen leven. In dit geval zal de levenslimiet simpelweg aanzienlijk hoger zijn dan de eerste berekeningen lieten zien.
