Vogels, walvissen, vlinders en vele andere dieren weten instinctief welke kant het noorden is. Zelfs honden zijn vatbaar voor poepen gezien de magnetische polen van de planeet. Als dieren magnetische velden waarnemen, zijn wij hier dan toe in staat? Is het met deze mogelijkheid bijvoorbeeld mogelijk om uw auto op een parkeerplaats te vinden?
Het blijkt dat dit geen gemakkelijke vraag is om te beantwoorden.
Magnetoreceptie
Wetenschappers die het vermogen wilden onderzoeken om magnetische velden te voelen - magnetoreceptie, zoals het ook wordt genoemd - werden aanvankelijk alleen maar uitgelachen. Bovendien spotten ze zelfs met studies waarbij dieren betrokken waren, bijvoorbeeld postduiven, hoewel het nu vanzelfsprekend wordt geacht dat duiven hun weg naar huis vinden, gericht op het magnetische veld van de aarde. Moderne wetenschappers hebben ontdekt dat vrijwel elk trekdier, of het nu een vogel of een vis is, een ingebouwd kompas heeft. Magnetoreceptie, verrassend genoeg voor velen, wordt bezeten door dieren zoals kreeften, wormen, kikkers en slakken.
Maar hoe zit het met mensen? In de jaren tachtig voerde de Britse bioloog Robin Baker een reeks experimenten uit die leken aan te tonen dat mensen een aangeboren gevoel van oriëntatie hebben. In één experiment blinddoekte hij de deelnemers, zette ze in een bus en reed ze over een kronkelige weg weg van huis. Toen de blinddoek werd verwijderd, moesten de deelnemers zich oriënteren en bepalen welke kant van hun huis was. De vangst was dat voor sommige deelnemers een stukje magneet in het verband werd gestopt en voor anderen een stukje koper. Degenen met een stuk koper in hun armband konden bijna altijd in de richting van het huis wijzen; en de deelnemers die een magneet in het verband hadden, konden dat niet.
Maar toen andere wetenschappers de experimenten van Baker probeerden te repliceren, kregen ze niet dezelfde resultaten. En nadat Baker in 1983 een artikel had gepubliceerd waarin hij beweerde dat de menselijke sinussen reageren op een magnetisch veld, was de Amerikaanse geofysicus Joe Kirshvink het niet met hem eens.
Maar later begon Kirschvink zelf experimenten uit te voeren om het vermogen van een persoon om een magnetisch veld waar te nemen te identificeren. Om de tekortkomingen van eerder onderzoek aan te pakken, deed hij iets anders. Hij mat de hersengolven van de proefpersonen met behulp van EEG (elektro-encefalografie) in plaats van hun gedrag te observeren, dat op verschillende manieren kan worden geïnterpreteerd; en hij plaatste de proefpersonen in een kooi van Faraday, een metalen kooi die beschermt tegen elektromagnetische interferentie en zo helpt om ervoor te zorgen dat de resultaten niet worden beïnvloed door radiogolven of andere interferentie. Hij gebruikte een magnetisch veld dat was ontworpen om het magnetisch veld van de aarde te simuleren. Wat heeft hij ontdekt? Toen het magnetische veld tegen de klok in roteerde, was er een afname van alfagolven - dit gaf dat aandat neuronen in de hersenen werden geactiveerd als reactie op een magnetisch veld. Kirshvink kwam tot de conclusie dat mensen magnetoreceptie bezitten.
Promotie video:
Twee theorieën
Wetenschappers komen nu met twee toonaangevende theorieën. Magnetiet, een magnetisch ijzererts waarvan Baker beweerde dat het in de sinussen van een persoon zit, is nog steeds in het spel. Het is extreem gevoelig voor magnetische velden en kan sterk genoeg zijn om dieren niet alleen te vertellen waar het noorden is, maar ook de coördinaten van hun locatie. Het wordt gevonden in de snavels van vogels en in de neus van vissen, en is zelfs gevonden in het menselijk brein. Anderen zijn echter van mening dat magnetiet mogelijk slechts een deel van het immuunsysteem is en geen rol speelt bij de navigatie.
Een andere theorie heeft te maken met een eiwit met de intrigerende naam cryptochroom. Golflengten van licht zetten het om in een molecuul dat bekend staat als een "radicaal paar", met twee ongepaarde elektronen die in dezelfde richting of in tegengestelde richting draaien. Onder invloed van een magnetisch veld veranderen elektronen hun bewegingsrichting en verandert ook het chemische gedrag van het molecuul. Wetenschappers hebben overtuigend bewijs verzameld van dit proces bij het kijken naar vogels.
Samenvattend moeten we toegeven dat wetenschappers er nog niet volledig achter zijn gekomen of mensen vatbaar zijn voor het magnetische veld van de aarde, of dat dit slechts overblijfselen zijn uit ons evolutionaire verleden. We weten ook niet wat dit proces zou kunnen veroorzaken. Maar één ding is zeker: het vinden van een auto op een parkeerplaats zal nooit gemakkelijk zijn.
