De omstandigheden op Titan zien er steeds veelbelovender uit voor het bestaan van leven. Nu is er in zijn atmosfeer een stof gevonden die als materiaal kan dienen voor de constructie van celmembranen.
Op aarde zijn alle celmembranen gemaakt van lipiden, en de cellen zelf zijn meestal water. De omstandigheden op de grootste maan van Saturnus voor aardcellen zijn verschrikkelijk. Het is te koud voor vloeibaar water en de gemiddelde oppervlaktetemperatuur is -149 ° C. Zeeën daar van vloeibaar methaan, waarin de lipidemembranen die nodig zijn voor het leven op aarde zich gewoon niet konden ontwikkelen.
Maar het leven op Titan kan uit andere substanties bestaan. Dr. Maureen Palmer van NASA's Goddard Space Flight Center registreerde samen met collega's sporen van acrylonitril in de stikstofatmosfeer van de satelliet. Volgens een onderzoek uit 2015 is acrylonitril bijzonder goed voor het vormen van stabiele, flexibele structuren die nodig zijn om celmembranen te bouwen.
Palmer zegt dat er genoeg acrylonitril op Titan zit om 30 miljoen celmembranen per kubieke centimeter vloeistof te vormen in een van de grootste zeeën van de maan. Dit betekent dat de kans groot is dat de membranen voldoende groeien om meer complexe structuren te ondersteunen, zoals de ingewanden van de cel.
De dikke stikstofatmosfeer van Titan en de methaanzeeën zijn het beste laboratorium in het zonnestelsel om de mogelijke evolutie van leven te onderzoeken, volkomen vreemd aan dat wat op aarde bestaat. "Titanium is een heel aantrekkelijk doelwit voor het vinden van ongelooflijk bizarre biochemie en de grenzen van de biochemie zelf", zegt Palmer.
Nikolay Kudryavtsev
