Enceladus, de potentieel bewoonbare maan van Saturnus, heeft in het verleden een catastrofale botsing meegemaakt met een groot object dat zijn rotatieas 55 graden heeft gedraaid, volgens het Jet Propulsion Laboratory van NASA.
“De geologische activiteit op de zuidpool van Enceladus, die we zien met de hulp van Cassini, kon niet vanzelf beginnen als gevolg van enkele interne processen in de ingewanden van de planeet. Wij geloven dat de "tijgerstrepen" oorspronkelijk dichter bij de evenaar waren gelokaliseerd, en de catastrofale botsing van Enceladus en een asteroïde had ze kunnen voortbrengen en de rotatieas van de maan hebben gedraaid ", zei Radwan Tajeddine van Cornell University (VS).
In 2005 ontdekte Cassini stralen waterijs en stoomdeeltjes op Enceladus, die door parallelle scheuren nabij de Zuidpool de ruimte in worden gespoten - de zogenaamde "tijgerstrepen". Deze ontdekking deed de vraag rijzen naar de bron van deze stoom en ijs.
In maart 2015, 10 jaar na de ontdekking van tijgerstrepen en geisers bij Enceladus, toonde de Cassini-sonde aan dat er een wereldwijde oceaan van vloeibaar en heet water in de ingewanden van deze maan van Saturnus is, die zanddeeltjes en bevroren waterdruppels detecteert die uit de Zuidpool worden uitgestoten. Enceladus samen met geiseruitbarstingen.
Volgens Tajeddin heeft de aanwezigheid van dergelijke structuren op de zuidpool en hun afwezigheid op de noordpool van de planeet, bedekt met een dikke ijskorst, wetenschappers doen nadenken over hoe deze structuren kunnen zijn ontstaan, waardoor de hitte vandaag het binnenste van Enceladus verlaat, verhit door de getijdenkrachten van Saturnus.
In een poging om te begrijpen hoe Enceladus eruit begon te zien zoals we het vandaag zien, analyseerden wetenschappers de topografie van het oppervlak en probeerden ze sporen te vinden van geologische processen die de aanwezigheid van geisers aan de zuidpool zouden kunnen verklaren.
Wetenschappers waren geïnteresseerd in hoe de hoogte van het terrein verschilt in verschillende regio's van Enceladus, en in welke richting de strepen en andere structuren die zijn ontstaan als gevolg van geologische processen op het oppervlak van de maan van Saturnus werden "gedraaid".
De vorm van de planeet en hoe verschillende geologische 'oriëntatiepunten' zich erop bevinden, zoals Tadjeddin en zijn collega's suggereerden, moesten aantonen of de strepen vanzelf ontstonden, als gevolg van de activiteit van het binnenste van Enceladus, of dat ze werden gegenereerd door enkele 'externe' gebeurtenissen - interacties met een gigantische planeet of botsingen met asteroïden.
Promotie video:
Een kaart van de polen van Enceladus in het verleden en vandaag / Foto: NASA / JPL-Caltech / Space Science Institute / Cornell University
Analyse van beelden van "Cassini" leidde tot onverwachte resultaten - alle vormen van reliëf die wetenschappers op het oppervlak van Enceladus hebben kunnen vinden, verschenen niet waar ze hadden moeten verschijnen als de planeet er altijd zo uitzag. Met name de "tijgerstrepen" en drie grote laaglanden op Enceladus zouden op de evenaar voorkomen, niet in de circumpolaire gebieden.
De berekeningen van de auteurs van het artikel laten zien dat dergelijke anomalieën kunnen worden verklaard door het feit dat de rotatieas van Enceladus in het verre verleden 55 graden werd gedraaid als gevolg van een botsing met een grote asteroïde of het puin van de maan van Saturnus. Toen dit gebeurde, werd Enceladus tijdelijk onstabiel en begon zijn rotatieas te "wiebelen", waardoor hij gedurende een behoorlijke tijd van positie veranderde. Dit "wiebelen" van de as veroorzaakte een speciaal patroon op het oppervlak van Enceladus, vergelijkbaar in vorm met een uitgerekte S-letter.
Bovendien 'doorboorde' deze asteroïde volgens wetenschappers de ijslaag van de planeet in het gebied van de moderne zuidpool en veroorzaakte hij geisers en andere sporen van interne activiteit die Cassini kon zien in de vorige fasen van zijn werk in de baan van Saturnus. Dit verklaart de verschillen in het uiterlijk van de polen en doet wetenschappers zich afvragen of Enceladus voor ons net zo interessant was in termen van de oorsprong van het leven in het verleden als nu.
