De ijzige maan van Saturnus, Enceladus, is op ieders lippen sinds de aankondiging vorige week door NASA. Volgens het bureau is moleculaire waterstof ontdekt in de subglaciale oceaan van Enceladus, wat een indicatie kan zijn dat de satelliet een omgeving heeft die geschikt is voor buitenaards leven. Ondanks zijn erg koude externe aard, kan de oceaan op Enceladus warm zijn, vooral in het diepe deel ervan, zeggen wetenschappers. We hebben het over temperaturen tot 90 graden Celsius. Over het algemeen, als u een astrobioloog bent of gewoon een grote liefhebber van ruimteverkenning, dan zou dit nieuws u zeker moeten inspireren. Omdat, weet je, aliens!
De ontdekking van waterstof op een satelliet is eigenlijk geweldig nieuws, maar professionele en amateurastronomen vermoedden al lang voordat dat leven op Enceladus zou kunnen bestaan. In 2015 vloog NASA's Cassini-ruimtevaartuig door de geisers van Enceladus en verzamelde monsters van organische componenten. Dus van de 62 Saturiaanse satellieten werd Enceladus van de ene op de andere dag de meest interessante. Hoe anders? De aanwezigheid van organische moleculen en water betekent maar één ding: Enceladus is geschikt (of was minstens één keer geschikt) voor het leven.
De vraag van het artikel van vandaag is wat er precies kan leven in de oceaan van deze ijskoude wereld? Natuurlijk heeft nog niemand een antwoord op deze vraag, maar is het niet interessant om op zijn minst over dit onderwerp te speculeren?
'Ik denk dat als we iets [levend] vinden in het zonnestelsel, het een of ander soort micro-organisme zal zijn. Als we de overblijfselen vinden van iets uitgestorven, dan is het waarschijnlijk ook een soort micro-organisme”, zegt Rocco Manicelli, astrobioloog bij NASA.
Het is natuurlijk onwaarschijnlijk dat narwallen onder de ijskorst van Enceladus spetteren (maar wat als?), Aangezien deze wereld nog steeds niet zo fantastisch is als op het eerste gezicht lijkt. Het oppervlak van Enceladus reflecteert veel warmte waardoor de temperatuur hier altijd erg laag blijft en vaak -201 graden Celsius bereikt. Dit sluit natuurlijk de mogelijkheid van leven niet uit, maar het is onwaarschijnlijk dat complexe organismen in dergelijke omstandigheden kunnen overleven.
“De hamvraag is hier: hoe zullen levende organismen hier overleven? Het leven heeft een energiebron nodig, evenals het vermogen om zichzelf te reproduceren. Wat kan een energiebron zijn op Enceladus? De ijskorst van de satelliet is erg dik, dus zonlicht is niet geschikt voor micro-organismen (indien aanwezig) als energiebron”, zegt Manicelli.
Als er tenminste enig leven op Enceladus is, dan is het hoogstwaarschijnlijk geconcentreerd rond geothermische bronnen, die ook een ideale habitat kunnen zijn, tenminste hier op aarde. Recente studies die zeer oude fossielen van micro-organismen hebben gevonden, hebben aangetoond dat dergelijke geothermische bronnen essentieel waren voor het ontstaan van leven op aarde. Hier leeft een grote verscheidenheid aan fauna, van kokerwormen tot diverse soorten garnalen. Ze leven allemaal op plaatsen waar geen toegang is tot zonlicht. Hoe overleven ze? Allemaal dankzij chemosynthese - een proces, volgens de publicatie Ocean Portal, met behulp waarvan 'micro-organismen die zich op de lagere niveaus van de voedselketen bevinden, de nodige chemicaliën rechtstreeks uit geothermische bronnen kunnen verkrijgen,ze omzetten in bruikbare energie en voedsel."
Het is mogelijk dat Enceladus niet alle noodzakelijke componenten heeft die de opkomst van complexe levende organismen mogelijk maken, maar volgens nieuw onderzoek is de kans groot dat de satelliet nog steeds eenvoudige organismen kan ondersteunen. En wie weet, misschien hebben deze micro-organismen een manier gevonden om een andere energiebron op de satelliet te gebruiken en dienovereenkomstig te evolueren. Het zijn duidelijk dezelfde narwallen. Grap.
Promotie video:
Er is ook de mogelijkheid dat de microben van Enceladus bioluminescentie gebruiken om te overleven. Dit vermogen is in het bezit van sommige soorten terrestrische diepzee- en terrestrische organismen. Hiermee kun je energie omzetten in de vorm van licht. Voor organismen die mogelijk enkele kilometers onder de korst van Enetzelada moeten leven, lijkt dit misschien een zeer geschikt alternatief.
Astronomen hebben ontdekt dat Enceladus alle basisingrediënten heeft die nodig zijn voor de geboorte van leven, dus de meest voor de hand liggende verdere oplossing is om een lander naar de satelliet te sturen, of nog beter: een mobiel autonoom wetenschappelijk station zoals Curiosity on Mars. NASA bespreekt al dergelijke missies. Onder hen zijn bijvoorbeeld Enceladus Life Finder (ELF). Volgens Manicelli zal dit project ons in staat stellen om de satelliet vanuit verschillende hoeken tegelijk te bestuderen en uiteindelijk te bepalen of er leven op Enceladus is. Zelfs in de vorm van micro-organismen.
“Er is een geïntegreerde aanpak nodig, geen zoektocht naar leven op basis van een of twee biosignaturen. Dit heeft weinig zin. We moeten alle mogelijkheden van de omgeving overwegen en uitzoeken hoe deze biosignaturen daar verschenen,”legt Manicelli uit.
Misschien vinden we uiteindelijk geen bioluminescente walvissen die zich verbergen onder het water en ijs van Enceladus, maar er is een mogelijkheid om daar zoiets als onze terrestrische tardigrades te vinden. Van deze kruimels is bekend dat ze bijna overal kunnen overleven.
“Tardigrades zijn werkelijk verbazingwekkende wezens. De aanwezigheid van soortgelijke organismen op Enceladus is geen fantasie. Dit is een van de mogelijkheden. Deze kruimels zijn echter erg vasthoudend”, zegt Manicelli.
NIKOLAY KHIZHNYAK
