In 2008 interviewde het tijdschrift Time Neil DeGrasse Tyson en vroeg hem: "Wat is het meest verbazingwekkende feit over het universum dat je ons zou kunnen vertellen?" Zijn antwoord bleek een heel goed, waar en verrassend feit over ons universum te zijn: dat alle complexe atomen waaruit alles bestaat wat we weten, hun oorsprong te danken hebben aan gigantische exploderende sterren die miljarden jaren geleden bestonden. Dit is een verbazingwekkend feit. Maar er is nog een, zelfs nog fundamenteler en diepgaander feit, als je erover nadenkt.
Stel je voor dat het universum - met alles erin - anders zou zijn.
We zouden een universum kunnen hebben zonder bomen, zonder bergen, zonder onze lucht en zonder oceanen. We zouden een universum kunnen hebben zonder planeten zoals de aarde, of helemaal zonder planeten. Er zou zelfs een universum kunnen zijn waarin er niets was dat we kennen: deeltjes, krachten, hun interacties.
Maar ondanks de eindeloze mogelijkheden van wat had kunnen zijn, is dit het universum dat we verdienen. Het bestaat zoals het is, met alle deeltjes, krachten, interacties, structuren en een unieke geschiedenis van hoe het allemaal tot stand kwam. En dit is verbazingwekkend. Het is hier, in ons eigen kleine hoekje van het universum, dat we ons in een vergeten, onopvallende groep melkwegstelsels bevinden die niet slechter of beter zijn dan de miljarden die er zijn.
Maar als onze planeet, ons melkwegstelsel en zelfs onze plaats in het heelal nauwelijks bijzonder of opmerkelijk genoemd kan worden, althans iets, het heelal zelf is heel bijzonder tegen de achtergrond van wat het zou kunnen zijn. Het manifesteert zich op elke denkbare schaal. We kunnen kijken naar de structuur van materie, tot moleculen, atomen en de meest fundamentele subatomaire deeltjes.
We kunnen alles zien, niet alleen sterren en melkwegstelsels, maar het hele heelal, tot aan quasars, wolken van intergalactisch gas, zelfs de kosmische microgolfachtergrond en de allereerste neutrale atomen van ons heelal. We kunnen het allemaal zien.
En waar we ook kijken, we zien overal hetzelfde verbazingwekkende feit. Het hele universum
op alle schalen, Promotie video:
op alle plaatsen, altijd
gehoorzaamt aan dezelfde fundamentele natuurwetten.
Van het zwakste en laagste frequentie foton van licht tot het grootste sterrenstelsel dat onze wereld ooit heeft gezien, van onstabiele uraniumatomen die vervallen in de kern van de aarde tot neutrale waterstofatomen die voor het eerst werden gevormd op 46 miljard lichtjaar afstand, de wetten in het heelal zijn overal hetzelfde en Hetzelfde.
En dit is verbazingwekkend. Stel je voor dat dit niet het geval was. Stel je een universum voor waarin de natuur zich grillig en onvoorspelbaar gedraagt, waar de zwaartekracht in een opwelling aan en uit gaat, waar de zon gewoon kan stoppen met het verbranden van zijn brandstof zonder reden, waar atomen spontaan niet meer aan elkaar plakken.
Zo'n universum zou echt verschrikkelijk zijn omdat het nooit zou kunnen worden begrepen. Wat je op de ene plek hebt geleerd over de aard van de dingen, kan later compleet anders zijn. Maar het universum is niet zo.
Het universum is een plek waar alles constant kan veranderen, materie in energie stroomt, ruimte-tijd zelf in beweging is, maar de basiswetten zullen constant blijven. Alleen al dankzij dit kunnen we het universum observeren, ermee experimenteren, de dingen die we hebben gevonden verzamelen en demonteren, leren.
En alleen als de fundamentele wetten van het universum overal en altijd hetzelfde zijn, kunnen we ze leren. Alleen als deze wetten overal en altijd van toepassing zijn, kunnen we deze kennis gebruiken om erachter te komen wat het universum - en al zijn inhoud - in het verleden heeft gedaan en wat het in de toekomst zal doen.
Met andere woorden, het is dit feit, het meest opvallende feit, dat ons in staat stelt aan wetenschap te doen en onze wereld te leren kennen. Daarom bestaat wetenschap in principe en is het een handig hulpmiddel om het universum te begrijpen. Het meest verbazingwekkende aan ons universum is dat het in zo'n vorm bestaat dat het kan worden begrepen.
ILYA KHEL
