Wetenschappers van het Instituut voor Biomedisch Onderzoek hebben een kwetsbaarheid ontdekt in het DNA van mens en dier. Het bleek het histon H1-eiwit te zijn, dat de belangrijkste factor is bij de bescherming van het genoom tegen instabiliteit. Mutaties in deze verbinding leiden tot de dood van het organisme. Het artikel van de onderzoekers is gepubliceerd in het tijdschrift Nature Communications.
Histonen zijn betrokken bij het verpakken van DNA, dat zich om eiwitten wikkelt, en het helpt zich op te vouwen tot spiraalvormige structuren. Bovendien reguleren ze de activiteit van individuele genen en niet-coderende regio's. Er zijn verschillende soorten histonen, maar de functies van H1 zijn het minst bekend.
In experimenten met een diermodel met de fruitvlieg Drosophila melanogaster, hebben wetenschappers ontdekt dat onderdrukking van H1 DNA-schade en celdood veroorzaakt. Dit gebeurt door verlies van regulatie over gebieden van het genoom die gewoonlijk dicht en bijna inactief zijn. Als gevolg hiervan hopen defecten zich op tijdens het transcriptieproces (de overdracht van informatie van DNA naar RNA-moleculen) en verschijnen er R-lussen - structuren van DNA en RNA, die dodelijk zijn voor de cel.
Het verschil tussen vliegen en mensen is dat het insect maar één H1-variant heeft, terwijl mensen er zeven hebben. De onderzoekers verwijderden eerst de histon uit de vleugelknoppen van de Drosophila-embryo's, wat leidde tot de geboorte van vleugelloze individuen. Als het hele embryo van dit eiwit wordt beroofd, sterft het hele organisme.
