Stel u voor dat een stem in uw hoofd u of uw dierbaren regelmatig dreigt te schaden, of u zelfs opdraagt het zelf te doen. Dat zou vreselijk zijn!
Deze auditieve hallucinaties zijn een van de meest voorkomende symptomen van schizofrenie, waarvan ongeveer een op de vier eraan lijdt, die ze zelfs met antipsychotische medicatie blijven ervaren.
Gelukkig hebben wetenschappers onlangs schizofrenen geholpen hun toestand onder controle te krijgen door deze stemmen in interactieve avatars te veranderen. In een onderzoek aan het University College London werkten 16 schizofrene proefpersonen samen met een therapeut om het computergestuurde gezicht en de stem te selecteren die volgens hen het meest overeenkwamen met de kwaadaardige 'entiteit' die tot hen sprak. De therapeut kon via deze avatar in realtime met de patiënt praten, zijn geanimeerde lipbewegingen kwamen overeen met zijn spraak.
In de loop van zeven sessies van 30 minuten heeft elk onderwerp (persoon) interactie met zijn avatar en kan hij bedreigingen en bevelen het hoofd bieden. Hierdoor konden proefpersonen niet alleen vertrouwd raken met het idee om 'echte' entiteiten zelf te confronteren, maar door hun deelname aan het creëren van avatars, hielp het hen te begrijpen dat entiteiten werkelijk in hun eigen geest ontstonden.
Bovendien ontving elke proefpersoon mp3-opnames van hun sessies, die ze kunnen beluisteren wanneer ze weer stemmen gaan horen. Toen alle sessies voorbij waren, meldden bijna alle deelnemers een afname van zowel de frequentie als de ernst van hun hallucinaties. Drie mensen die gedurende 16, 13 en 3,5 jaar hallucinaties hadden gehad, hoorden helemaal geen stemmen meer.
Het onderzoeksteam ontving een onderscheiding van £ 1,3 miljoen ($ 1.980.000) van de Wellcome Trust voor een grotere therapeutische proef. De proef omvat 142 proefpersonen en zal in juli beginnen op King's College London. De eerste resultaten worden eind 2015 verwacht.
Avatatherapie is ontwikkeld door Julian Leff, emeritus hoogleraar geestelijke gezondheidswetenschappen aan het University College London.
