In de wetenschappelijke wereld is er een nieuwe reden voor felle schermutselingen. Op de pagina's van het nieuwste tijdschrift Nature beschrijven twee wetenschappers dat ze een remedie hebben gevonden voor dodelijke malaria
Malaria is een van de ergste ziekten en infecteert jaarlijks wel 200 miljoen mensen, van wie minstens 1 miljoen kinderen sterven zonder de aanval te kunnen overwinnen. Andere gevaarlijke ziekten zoals mazelen en pokken zijn allang praktisch verdwenen, en het lijkt erop dat voor malaria zo'n moment is aangebroken.
Malaria wordt verspreid door speciale muggen, die de ziekteverwekker in zichzelf dragen en bij beet overbrengen. Geen van de uitgevonden antimalariamiddelen heeft het gewenste effect gehad. En nu beweren twee wetenschappers dat ze een remedie hebben uitgevonden die de wortelmalaria in slechts een paar jaar zal vernietigen.
De truc is dat er in de maag van sommige muggen speciale Enterobacter-bacteriën zitten die de ontwikkeling van het malaria-embryo remmen. En nu brengen wetenschappers het idee naar voren om genetische individuen te fokken met dergelijke bacteriën, die uiteindelijk gewone muggen zouden moeten vervangen. Bovendien zullen de nakomelingen van dergelijke muggen de veranderde genen erven.
"In het laboratorium heeft de mutatie zich in 16 generaties naar meer dan de helft van de individuen verspreid", zegt bioloog Andrea Crisanti van Imperial College Britain.
Nu denken hij en andere wetenschappers erover om genetisch gemodificeerde muggen in het wild vrij te laten en te volgen hoe ze zich gedragen en of ze de dominante soort kunnen worden.
Andrea Crisanti overweegt andere opties:
1) Onderbreek de overdracht van de parasiet op het slachtoffer genetisch door een muggenbeet.
2) Vernietig genen in muggen die hen ertoe aanzetten mensen te bijten.
3) Verwen het voortplantingssysteem van muggen zodat alleen mannetjes worden geboren (alleen vrouwtjes bijten in muggen).
Dit roept echter een grote vraag op. Zijn we klaar om te ver te gaan om deze malaria te bestrijden? Wat gebeurt er in de natuur als hordes genetische muggenmutanten zich daarheen haasten? Welke gevolgen heeft dit voor andere dieren en insecten?
Wetenschapper Ingeborg van Schayk, voorzitter van de Malaria Foundation en met haar meer dan 6000 biologen, artsen en wetenschappers, verzet zich fel tegen het fokken van genetische antimalariamuggen, omdat het te onzeker is hoe dit het milieu en de leefwereld zal beïnvloeden …
"Dit zou voor ons nog grotere problemen kunnen worden."
Een andere bioloog, Janet Hemingway van de Universiteit van Liverpool, verwerpt angsten:
“Er is geen logische aanname dat dergelijke problemen zich zouden voordoen. En het is praktisch onmogelijk dat dergelijke muggen zullen dienen als katalysator voor het ontstaan van nieuwe ziekten."
Andrea Crisanti is van plan om de komende drie jaar een riskant experiment uit te voeren in de Afrikaanse savannes, en daarvoor in zijn geboorteland Italië, alles hierop voorbereiden en muggen kweken.
We konden het gevaar van overhaaste acties zien aan het voorbeeld van het bekende pesticide DDT, geïntroduceerd in de jaren 60 om insectenplagen te bestrijden en dat zeer giftig bleek te zijn voor andere dieren.
"We moeten niet een soortgelijke fout maken", zeggen de meeste onderzoekers. Maar zullen deze woorden enthousiastelingen stoppen die koste wat het kost een gevaarlijke ziekte proberen te overwinnen?
