In de Chileense Atacama-woestijn bestudeerden lokale wetenschappers, samen met collega's van het Smithsonian Institution, de skeletten van 75 hier gevonden walvissen, die ongeveer 2-7 miljoen jaar geleden stierven. Ze lagen allemaal naast elkaar, slechts een paar meter uit elkaar. Ondanks dat de stoffelijke resten vorig jaar juni zijn ontdekt, kunnen ze nog steeds niet achterhalen hoe ze hier terecht zijn gekomen
De botten zijn gevonden door wegwerkers. 'Ik denk dat ze allemaal tegelijkertijd stierven - alsof ze zich lang geleden aan land hebben gegooid en zijn gestorven. We hebben echter nog steeds geen betrouwbare gegevens”, zegt Nicholas Pienson, conservator van de afdeling fossiele zeezoogdieren van het National Museum van het Smithsonian Institute of Natural History.
De overblijfselen zijn zeer goed bewaard gebleven en beslaan ongeveer twee voetbalvelden in de omgeving. Eerder wisten wetenschappers de botten van grote zeezoogdieren in Egypte en Peru te vinden, maar de vondst in Chili is zeker van het grootste belang. Van de 75 walvissen hadden er 20 vrijwel geen skeletbeschadiging. Het aantal complete dierlijke resten kan echter veel hoger zijn - nog niet de hele omgeving is onderzocht.
Naast de overblijfselen van walvissen konden wetenschappers echter de overblijfselen vinden van lang uitgestorven water- en zeevogels met een spanwijdte van meer dan 5 meter.
"Eigenlijk is dit een zeer ongebruikelijke situatie, we denken dat dieren hier gedurende een relatief lange periode zijn gestorven", zegt Erich Fitzgerald, specialist in gewervelde dieren in het Victoria Museum in Melbourne.
Volgens een andere wetenschapper, een specialist in oude walvissen, Hans Theuisson, werden de walvissen echter niet opzettelijk weggegooid, hoogstwaarschijnlijk verzamelden ze zich in de lagune, maar een krachtige aardbeving of een sterke storm leidde ertoe dat het water letterlijk verdampte en de dieren op een ondiepe bodem belandden. “We zien tekenen van verdamping van oceaanwater. Dit bevestigt alleen onze versie,”merkte de wetenschapper op.
Promotie video:
Met financiering van de National Geographic Society gebruikt het Smithsonian-team geavanceerde foto- en laserscanners om 3D-beelden van walvissen vast te leggen die vervolgens kunnen worden gebruikt om levensgrote modellen te maken.
De Chileense regering heeft verklaard dat het gebied waar de overblijfselen werden gevonden, een speciaal beschermd gebied is en is van plan wetenschappers toe te staan verdere opgravingen uit te voeren.
Merk op dat de Atacama-woestijn wordt beschouwd als de droogste woestijn op aarde. Atacama ligt in Zuid-Amerika in het noorden van Chili en wordt begrensd door de Stille Oceaan in het westen, Peru in het noorden en Bolivia en Argentinië in het oosten. Op sommige plaatsen in de woestijn valt eens in de zoveel decennia regen. De gemiddelde neerslag in de Chileense regio Antofagasta is 1 mm per jaar. Sommige weerstations in Atacama hebben nooit regen geregistreerd. Er zijn aanwijzingen dat er van 1570 tot 1971 geen significante regenval was in de Atacama. Deze woestijn heeft de laagste luchtvochtigheid: 0%.
