“Ik zag mijn dood!”, Riep Anna Berta Roentgen naar verluidt uit toen ze 's werelds eerste röntgenfoto zag - een foto van de botten in haar hand. Het was haar echtgenoot, de Duitse natuurkundige Wilhelm Roentgen, die in 1895 röntgenfoto's ontdekte. De ontdekking van röntgenstralen in de late 19e eeuw bracht fantasieën voort van een bril waarin je door muren heen kunt kijken - en kleding. En wat en waar?
Het nieuws dat iemand een manier had gevonden om door huid en vlees te kijken om het skelet eronder te zien zonder een mens aan te raken, werd een internationale sensatie. Al snel begonnen röntgenfoto's botten en zelfs vage contouren van interne organen te onthullen. De kranten waren bezaaid met skeletten.
Röntgenfantasieën vonden al snel hun weg naar de populaire cultuur. Ze schreven zelfs poëzie. Röntgenfoto's en beeldvorming waren allebei aantrekkelijk en werden gezien als een soort superkracht. Superman-stripboekschrijvers hebben dit idee in de jaren veertig voortgezet. Ze gaven hun held - wat denk je? - Röntgenzicht.
Sindsdien hebben mensen gehoopt dat het wonder van röntgenstraling voor iedereen beschikbaar zal komen. Vaker wel dan niet droomden ze van röntgenglazen die door muren heen konden kijken. Maar heeft iemand dit idee ooit werkelijkheid gemaakt? Het bleef lange tijd de vrucht en het zaad van sciencefiction. Nu zijn we misschien wel zo dicht als ooit bij een röntgenbril.
Maanden en jaren na de ontdekking van Roentgen was er blijkbaar geen gebrek aan aannames over waartoe röntgenstralen (of röntgenstralen, zoals ze in het buitenland worden genoemd) in staat zijn. In 1896 berichtte een tijdschrift in Dundee over de gedachten van een plaatselijke korpschef die overwoog röntgenstralen aan te passen 'voor detective doeleinden'. Een draagbare röntgenmachine, vergelijkbaar met een verrekijker, zou kunnen worden gebruikt om panden te bespioneren die alcohol verkopen zonder vergunning.
"Er werd in die tijd veel geroddeld over röntgenfoto's", zegt Keith Williams, hoofddocent Engels aan de Universiteit van Dundee. "Een van de artikelen over elektrische golven eindigde echt met een wetenschappelijke journalist die sprak over het vermogen om door muren heen te kijken en de meest intieme handelingen van mensen te observeren."
Promotie video:
Er waren ook enkele bizarre röntgendemonstraties. Een tentoonstelling beloofde bezoekers de mogelijkheid "door een metalen plaat te kijken" of "de munten in uw portemonnee te tellen".
In werkelijkheid waren vroege experimenten met röntgenstralen beperkt tot medische en wetenschappelijke toepassingen. Beoefenaars waren ook blij met het maken van foto's van volledige dierenskeletten of met het verfijnen van technieken om duidelijkere beelden te creëren.
Roentgen experimenteerde zelf met de Crookes-buis - een wetenschappelijk instrument dat elektronen in een straal versnelt - we kennen het als een elektronenstraal. Een heel klein deel van de energie van dit proces komt vrij in de vorm van fotonen. In het elektromagnetische spectrum bepaalt de lengte van de fotonengolven hun plaats, bijvoorbeeld radiogolven, zichtbare lichtgolven of röntgenstraling, zoals in ons geval. Het fluorescerende scherm toonde aan dat de röntgenstralen door sommige materialen heen drongen, zoals spieren, en andere niet, zoals botten.
Hoewel de schadelijke effecten van röntgenstraling snel werden ontdekt, bleven de kleurrijke beloften van röntgenzicht bestaan. Röntgenbrillen werden in 1906 gepatenteerd en werden met succes verkocht aan stripfans. Ze gebruikten natuurlijk helemaal geen röntgenfoto's. Ze creëerden de illusie van dubbelzien door overlappende objecten, soms niet de meest overtuigende.
In 1998 kreeg de belofte van röntgenbrillen een onverwachte technologische ommekeer. Sony heeft een reeks camcorders gelanceerd met nachtzichtmogelijkheden, een functie die het bedrijf NightShot noemt. Sommige enthousiastelingen hebben verklaard dat ze onder bepaalde voorwaarden kan zien wat mensen onder hun kleren hebben. Er gingen zelfs geruchten dat Sony enkele modellen moest terugroepen om de pers het zwijgen op te leggen; in werkelijkheid heeft het bedrijf zojuist enkele wijzigingen aangebracht in het ontwerp van de camera's.
Toch worden nachtkijkers nog steeds geëxperimenteerd. Op YouTube is een video verschenen die laat zien hoe een Sony-camera uit 2002 kan worden aangepast met tape en een infraroodfilter om het gewenste "röntgen" -effect te bereiken.
Nachtzicht werkt door infrarood licht te detecteren dat mensen normaal niet kunnen zien en die energie niet om te zetten in zichtbare lichtgolven.
Misschien stelt kleding ons in dit voorbeeld in staat om meer te zien in infrarood licht, zegt Alistair Brown, productmanager bij het Britse nachtzicht- en warmtebeeldbedrijf Thermoteknix. Hij voegt eraan toe dat infraroodbeelden heel anders kunnen zijn dan de zichtbare breedbandgolflengten die onze ogen normaal waarnemen.
Vince Houghton, een historicus bij het International Spy Museum in Washington DC en een voormalig soldaat, gebruikte vaak nachtzicht- en warmtebeeldtechnologie in het leger. Maar hij zegt dat de "röntgen" -mogelijkheden ernstig beperkt zijn.
"Je kunt door struiken en dat soort dingen kijken, maar niet veel meer", zegt hij. "Het is erg moeilijk om een solide structuur te verlichten met infrarood licht."
Maar dit betekent niet dat er geen behoefte is aan dergelijke technologie. Uiteindelijk kan ze de vijand laten zien.
Dus, heeft iemand al zo'n apparaat bedacht? Het blijkt, ja. Hoewel röntgenfoto's voor iedereen onpraktisch zijn, behalve voor specialisten, hebben militaire aannemers er al lang mee geëxperimenteerd. Zo lang geleden dat het idee van een Chief Constable in Dundee in de 19e eeuw eindelijk vorm begint te krijgen.
"Vroege experimenten hiermee resulteerden in omvangrijke machines die niet tactisch konden worden gebruikt bij een militaire of politieoperatie", legt Houghton uit. Maar nu kunnen de politie en het leger het MINI Z-röntgenpistool kopen, een draagbaar, gebruiksvriendelijk röntgenapparaat waarmee je in voertuigen, kamers, tassen en bagage kunt kijken.
"Wanneer de operator het doel scant, verschijnt er in realtime een afbeelding op de speciale tablet van het systeem."
En toch kost de MINI Z de gemiddelde consument $ 50.000, wat veel is. Bovendien zijn er zorgen dat het gebruik van röntgenapparatuur door veiligheidsinstanties een gezondheidsrisico voor het grote publiek kan vormen. Soortgelijke zorgen zijn gerezen door de millimetergolfmicrogolfscanners die momenteel op luchthavens worden gebruikt. En gezien het feit dat operators mensen onder hun kleding kunnen zien, moeten toezichthouders er alles aan doen om te voorkomen dat ze hun angsten aanwakkeren.
Er is echter al een veel goedkopere, veiligere technologie in huis die röntgenstraling biedt: wifi.
Vorig jaar bracht het Massachusetts Institute of Technology een video uit die laat zien hoe een zelfgemonteerde wifi-router kan worden gebruikt om een ruwe foto van iemand te maken - door een stevige muur.
"Wanneer je een draadloos signaal verzendt, weerkaatst het alles en gaan de reflecties naar jou terug", legt Dina Katabi uit. Computersoftware kan signaalreflecties analyseren en een momentopname maken van het object waaruit het wordt gereflecteerd. "We kunnen zien hoe mensen bewegen in de ruimte waar ze zitten, hoe ze lopen en zelfs vallen, wat vooral belangrijk is voor ouderen", voegt Katabi toe.
Houghton gelooft dat deze technologie verschillende mogelijke toepassingen heeft.
“Ik weet zeker dat deze technologie al wordt gebruikt voor gebouwinspectie”, zegt hij. "Je kunt er de hele bedrading en structuur mee controleren."
Militaire en inlichtingendiensten gebruiken mogelijk al geavanceerde versies van deze technologie voor bewaking.
"Alles wat je op het nieuws ziet, loopt tien jaar achter op wat inlichtingendiensten gebruiken."
En hij voegt eraan toe dat we misschien aan de vooravond staan van een droom die uitkomt: röntgenbrillen. Als slimme brillen op een dag toch populair worden, is het niet moeilijk een toekomst voor te stellen waarin miniatuur röntgentoestellen in draagbare apparaten worden verwerkt.
Zelfs Superman zelf zou verrast zijn.
ILYA KHEL
