Sinds de komst van de revolutionaire genomische bewerkingstechnologie CRISPR hebben wetenschappers veel gewaagde experimenten uitgevoerd. Misschien wel het luidst was de bewerking van het genoom van het menselijke embryo. Ondanks oproepen om dergelijke experimenten te verbieden, hebben Chinese wetenschappers in 2015 voor het eerst het DNA van menselijke embryo's die niet kunnen leven, bewerkt.
Terwijl ethische controverse oplaaide in de wetenschappelijke gemeenschap, bleven de genen van menselijke embryo's worden gemodificeerd, zij het met een lage efficiëntie.
In maart 2017 werd de CRISPR-methode voor het eerst getest op levensvatbare menselijke embryo's, dat wil zeggen degenen die mogelijk een foetus in de baarmoeder van een vrouw zouden kunnen worden en ter wereld kunnen worden geboren. Toen besloten de onderzoekers uit het Middenrijk weer tot een controversieel experiment, en nu hebben hun collega's uit de Verenigde Staten hen "ingehaald".
Eigenlijk begon het eerste experiment met het bewerken van het menselijk genoom in Amerika een jaar geleden. Nu heeft een team onder leiding van Shoukhrat Mitalipov van de Oregon Health and Science University de succesvolle bewerking van het genoom van het menselijke embryo aangekondigd.
Dit werk overtrof alle voorgaande, zowel in het aantal embryo's dat werd gemodificeerd als in efficiëntie. Het team heeft aangetoond dat het 100% veilig en effectief is om defecte genen die verantwoordelijk zijn voor erfelijke ziekten te herstellen.
Hoewel geen van de embryo's zich langer dan een paar dagen mocht ontwikkelen (en nog meer was het niet de bedoeling om met hun hulp kunstmatige inseminatie uit te voeren), toonde het experiment duidelijk de mogelijkheid aan om genetisch gemodificeerde mensen te creëren.
Laten we duidelijk maken dat door het veranderen van de DNA-code van menselijke embryo's, het doel van wetenschappers is om te laten zien dat ze genen kunnen 'repareren' die leiden tot het ontstaan van ziekten zoals bèta-thalassemie, een gevaarlijke bloedziekte.
Het proces van een dergelijke modificatie wordt door experts de engineering van kiemlijncellen genoemd. Want als we de geboorte van een kind met "gecorrigeerd" DNA toestaan, dan zal hij de veranderingen doorgeven aan volgende generaties via zijn eigen cellen - een ei of sperma.
Promotie video:
Dit is de reden waarom dergelijke experimenten ethisch controversieel zijn: in theorie kunnen onderzoekers 'designer'-kinderen creëren, dat wil zeggen genetisch verbeterd. Een aantal religieuze organisaties, sommige publieke figuren en biotechnologiebedrijven zijn nu fel gekant tegen een dergelijk vooruitzicht, en CRISPR-technologie wordt nu al een potentieel massavernietigingswapen genoemd.
Bovendien hebben eerdere studies van de Chinezen enkele fouten geïdentificeerd die tijdens het bewerkingsproces optreden, en hebben aangetoond dat DNA-veranderingen niet alle cellen kunnen beïnvloeden, maar slechts enkele. Dit fenomeen wordt genetisch mozaïcisme genoemd. De Amerikaan slaagde erin dit alles te vermijden: ze bewezen dat het mogelijk is om zowel mozaïcisme als de "off-target" -actie (of gewoon fouten) van het CRISPR-systeem te omzeilen.
Sjoekhrat Mitalipov weigerde zelf commentaar te geven, maar zijn collega's bevestigden het succes van de experimenten.
Het is bekend dat het team enkele tientallen embryo's heeft gebruikt in hun studie, gemaakt met behulp van sperma van vrijwilligers met erfelijke mutaties. Toegegeven, het is nog steeds onbekend welke genen zijn bewerkt.
De onderstaande video laat zien hoe chemicaliën die het gewenste gen modificeren, in het ei worden geïnjecteerd op het moment van bevruchting.
Ondanks nog een succes, gaat het debat over het bewerken van het genoom van menselijke embryo's door. Veel onderzoekers hebben zich al uitgesproken voor het idee dat er in principe niets mis is met modificatie als het gaat om ernstige erfelijke ziekten die het leven van een toekomstig mens bedreigen.
Tegelijkertijd zijn experts unaniem in hun mening over eventuele genetische verbeteringen, bijvoorbeeld om kinderen te creëren met een potentieel hogere intelligentie.
"Het bewerken van het genoom om een eigenschap of bekwaamheid te verbeteren, niet de gezondheid, roept vragen op over de vraag of de voordelen opwegen tegen de risico's, en of het redelijk is dat dergelijke experimenten slechts voor een paar mensen beschikbaar zullen zijn", besluit Alta Charo., medevoorzitter van de onderzoekscommissie van de Amerikaanse National Academy of Sciences en hoogleraar recht en bio-ethiek aan de Universiteit van Wisconsin in Madison.
Tegenwoordig is in de Verenigde Staten elke poging om een embryo met bewerkt DNA tot leven te brengen bij wet verboden. Bovendien is er een wetsvoorstel om de financiering van dergelijke klinische onderzoeken stop te zetten. Ondanks dergelijke belemmeringen kan de oprichting van een "genetisch gemodificeerde" persoon echter worden uitgevoerd in elk land waar er geen wettelijke beperkingen zijn voor dit proces.
