Het concept van "ziel" is moeilijk te definiëren omdat het in verschillende contexten op verschillende manieren is gebruikt. In wezen duidt het de levenskracht van het individu aan, in tegenstelling tot zijn fysieke lichaam. Soms wordt er een drievoudig onderscheid gemaakt: lichaam, ziel en geest. In dit geval duidt 'geest' de levenskracht aan, en de ziel is de kern van de menselijke persoon. In alle religieuze tradities, met uitzondering van het klassieke boeddhisme, wordt de ziel als onsterfelijk beschouwd, hoewel ze op verschillende momenten in het leven verbinding kan maken met verschillende fysieke lichamen (zie Reïncarnatie).
De boeddhistische leer van anatta, of 'afwezigheid van de ziel', zegt dat de ziel een product is van de menselijke verbeelding, wat impliceert dat ze niet in staat is om te overleven na de dood van het lichaam. Reïncarnatie is een gevolg van karma - de som van alle acties, goed en slecht - en omvat niet de overdracht van bewustzijn of persoonlijkheid van het ene leven naar het andere.
Volgens het christendom en andere leidende religies van het Westen wordt de ziel van het individu aan het begin van elk nieuw leven door God geschapen en door Hem in het menselijk lichaam geïnvesteerd. Na de dood van het lichaam sterft de ziel niet, maar blijft bestaan in het hiernamaals. Christenen geloven dat het individu uiteindelijk een lichamelijke opstanding zal ondergaan.
Tribale culturen, zoals die van de Aboriginals in Amerika, Afrika of Australië, hebben complexere opvattingen over de ziel (zie Animisme). In sommige samenlevingen is er de overtuiging dat het lichaam op een bepaald moment de thuisbasis is van meer dan één ziel. Volgens sommige geloofssystemen worden zielen van elke ouder geërfd en via het juiste geslacht aan hun kinderen doorgegeven. In andere gevallen zijn verschillende zielen verantwoordelijk voor verschillende lichaamsfuncties - de ene kan worden geassocieerd met adem, de andere met geest, ten derde met botten, enz.
Bijna altijd wordt een van deze zielen gedurende het hele leven als scheidbaar van het lichaam beschouwd; er wordt ook aangenomen dat de omzwervingen van deze ziel verantwoordelijk zijn voor dromen en ziekten, terwijl de permanente scheiding van de ziel de dood tot gevolg heeft
(zie Soul Loss). Na de dood kan de ziel (of geest) in twee (of meer) delen worden verdeeld, het kan een geest, een algemene geest of een reïncarnerende geest worden, zodat de tegenstelling tussen reïncarnatie en leven na de dood niet wordt herkend. De ziel (of geest) wordt gezien als een tweelingbroer van het lichaam, en soms wordt het geïdentificeerd met de schaduw van een persoon.
Het concept van de ziel in het spiritualisme is een kruising tussen de overeenkomstige overtuigingen van de religies van het Westen en animisme. De ziel wordt hier gezien als gescheiden en ondeelbaar, en elke persoon is begiftigd met slechts één ziel. De ziel is echter gescheiden van het lichaam en kan het verlaten, zoals het geval is bij percepties buiten het lichaam en in staten van klinische dood. Het astrale lichaam wordt gezien als een 'medium van expressie' voor de ziel, bijna als een weerspiegeling van de ziel zelf. Evenzo worden visioenen door veel mensen gezien als verschijnselen van het astrale lichaam.
Gebaseerd op het uitgangspunt van de quasi-fysieke aard van de ziel en de aanwezigheid van een bepaalde massa erin, werden pogingen gedaan om het lichaam te wegen op het moment van overlijden in de hoop bevestiging te vinden van het bestaan van zo'n ziel.
Promotie video:
Het beroemdste experiment van deze soort werd in 1907 uitgevoerd door Duncan McDougal, die op het moment van overlijden vijf patiënten woog. In twee gevallen was er een snel verlies van een halve ounce gewicht, gevolgd door een tweede dramatisch verlies van een ounce. Dit alles gebeurde binnen drie minuten na de dood. In het derde geval werd een licht gewichtsverlies waargenomen, gevolgd door een grote toename en na nog eens 15 minuten weer wat gewichtsverlies. Deze resultaten zijn echter niet wetenschappelijk overtuigend.
