Designerkinderen - slim, gezond, atletisch - staan op het punt bij ons aan te kloppen. Zijn we er klaar voor? Bio-ethiekspecialist Thomas Murray van het non-profit onderzoekscentrum Hastings (VS) probeert deze vraag in Science te beantwoorden.
Wat is het nut van zulke nakomelingen? Welke beperkingen moeten aan ouders en artsen worden opgelegd? Het onderwerp is niet uit de lucht gegrepen: in februari kwam de Amerikaanse Food and Drug Administration (FDA) bijeen om te overwegen klinische proeven uit te voeren met methoden voor genetische manipulatie die mitochondriale ziekten voorkomen.
De leek is bang voor designerkinderen sinds de jaren negentig, toen er werd gepraat over het klonen van mensen en het creëren van mensen met superkrachten. In die tijd waren de voorgestelde methoden meestal puur speculatief, maar nu is genetische selectie zo ver gegaan dat dergelijke geruchten niet langer op fantasie lijken. Tegenwoordig kunnen ouders bijvoorbeeld genetische diagnostiek voor implantatie bestellen, dat wil zeggen het controleren van de embryo's die met behulp van IVF zijn gemaakt op aanleg voor ziekten en ook voor het geslacht.
Een dergelijke diagnose is zelfs mogelijk na een gewone conceptie, omdat fragmenten van foetaal DNA in de bloedbaan van een zwangere vrouw circuleren. Bovendien is onlangs bekend geworden dat de extractie van defecte mitochondriën uit een ei succesvol is verlopen en deze is vervangen door gezonde van een donor.
Het is nog niet mogelijk om toekomstige kinderen te testen op genen die intelligentie, haarkleur of atletisch vermogen bepalen, maar volgens sommigen is dit tijdelijk. 23andMe heeft onlangs octrooi aangevraagd met betrekking tot dergelijke tests. Toegegeven, het is niet erg duidelijk hoe ze dit idee gaat implementeren, want intelligentie of, laten we zeggen, groei wordt bepaald door de complexe interactie van tientallen genen, en ook door de omgeving. Het lijkt waarschijnlijker dat het hele genoom van de foetus wordt gescreend op aanleg voor ziekten op de lange termijn - bijvoorbeeld voor de ziekte van Alzheimer of diabetes.
Medische organisaties hebben verschillende opvattingen over deze perspectieven. Zo houdt de American Society for Reproductive Medicine rekening met de wensen van cliënten met betrekking tot het geslacht van het ongeboren kind, terwijl het American Congress of Obstetricians and Gynecologists geslachtsselectie verbiedt om genderdiscriminatie te voorkomen. De FDA geeft alleen om de veiligheid en effectiviteit van de voorgestelde methoden en laat ethische kwesties buiten beschouwing.
Maar het is aan hen dat de heer Murray zijn materiaal wijdt. Is het goed of niet om een designer te zijn? De denker stelt voor om bij deze vraag te vertrekken. Als ouders de kans krijgen om de eigenschappen van hun toekomstige kind te bepalen, wordt het dan geen gewoonte voor hen om hun kind in alles te begeleiden, waardoor het het recht om te kiezen wordt ontzegd?
En wat zullen ze zeggen als blijkt dat genmanipulatie niet heeft geleid tot de geboorte van de persoon die ze wilden? "Je kunt iemand bestellen met de kenmerken van Michael Jordan, die basketbal zal haten en accountant zal worden", schrijft de heer Murray.
Promotie video:
Maar niet iedereen is het erover eens dat de kwestie van designerkinderen nieuwe en belangrijke ethische kwesties oproept. Filosoof Bonnie Steinbock van de Universiteit van Albany (VS) ziet hier bijvoorbeeld niets fundamenteel nieuws in vergelijking met de traditionele methoden van ouderlijke invloed op een kind door middel van sportafdelingen, muzieklessen en het meest gewone onderwijs. "Als het ons lijkt dat de wens van ouders om een intelligent en vriendelijk persoon op te voeden verkeerd is, laten we dan helemaal weigeren om ouders te zijn en de kinderen aan zichzelf overlaten en ze op straat gooien", zegt ze.
Ook John Robertson, hoogleraar recht en bio-ethiek aan de Universiteit van Texas in Austin (VS), acht het niet nodig om speciale regels in te voeren. Als in een gezin bijvoorbeeld muzikaliteit hoog in het vaandel staat, dan is er geen reden om ouders te verbieden een embryo te kiezen met perfect horende genen. Als een kind wil voetballen en hij wordt gedwongen de trombone onder de knie te krijgen, is dat vanuit een bepaald oogpunt misschien niet zo goed, maar op staatsniveau zijn dergelijke dingen nog niet geregeld, en godzijdank.