"Hobbit" of Homo floresiensis
Antropologen hebben lange tijd een fel debat gevoerd over de overblijfselen van miniatuurmensen die ongeveer 15 duizend jaar geleden op een Indonesisch eiland leefden. Volgens een recentelijk afgerond onderzoek behoren deze mensen niet tot de soort Homo sapiens.
Fossiele overblijfselen van de Floresiaanse man, of Homo floresiensis, bijgenaamd "de hobbit" vanwege zijn kleine formaat, werden in 2003 gevonden op het eiland Flores.
Er ontstond onmiddellijk controverse over de vraag of de "hobbits" een onbekende tak van de vroege mens waren of een variatie op de moderne mens die door genetische ziekten was vervormd.
Onderzoekers, die de botten van de schedel hebben geanalyseerd, beweren ondubbelzinnig dat miniatuurmensen niet tot de soort Homo sapiens behoren.
Tot nu toe wees academisch wetenschappelijk werk in de ene richting en dan in de andere, en de wetenschappelijke discussie veranderde soms in een uitwisseling van weerhaken.
De volgelingen van één school geloven dat de Floresiaanse man een vertegenwoordiger is van de dwergsoort Homo erectus, die gedurende honderden generaties is afgenomen onder omstandigheden van eilandisolatie.
Op hetzelfde eiland Flores werden bijvoorbeeld de overblijfselen van stegodons gevonden - miniatuurwezens die op een olifant lijken.
Promotie video:
Dus een volwassen hobbit was ongeveer een meter lang en woog ongeveer 25 kilogram.
Een andere groep wetenschappers gelooft dat Homo floresiensis een familielid is van de moderne mens, en dat zijn kleine formaat en kleine, niet groter dan een grapefruit-brein het resultaat is van een genetische aandoening.
Een van de redenen werd "dwergcretinisme" genoemd als gevolg van een tekort aan jodium bij een vrouw tijdens de zwangerschap in combinatie met andere negatieve omgevingsfactoren. Een andere mogelijke oorzaak zou microcefalie kunnen zijn, waardoor niet alleen de hersenen afnemen, maar ook het botvlies.
Een deel van het licht op deze theorieën werd geworpen door het werk van twee wetenschappers uit Frankrijk, gepubliceerd in de Journal of Human Evolution. Ze kozen voor een nieuwe benadering door afbeeldingen met een hoge resolutie van de botten van de "hobbit's" schedel te onderzoeken.
Meer specifiek bestudeerden ze de overblijfselen van het LB1-exemplaar, waarvan de schedel het best bewaard is gebleven.
Het eerste skelet dat werd gevonden, bleek een tweevoetige primaat te zijn, iets meer dan een meter lang en ongeveer 30 kg zwaar. De ouderdom van de overblijfselen gaat terug tot tussen de 38 en 18 duizend jaar.
Het mysterie is slechts gedeeltelijk opgelost
"Tot nu toe waren we gebaseerd op afbeeldingen van niet erg hoge kwaliteit", zegt de auteur van het werk Antoine Balzot van het Franse natuurhistorisch museum.
Balzo werkte samen met Philippe Charlier, een paleopatholoog aan de Universiteit van Paris Descartes, die gespecialiseerd was in het oplossen van medische mysteries. Wetenschappers hebben zorgvuldig hoge-resolutiebeelden uit Japan geanalyseerd om kaarten te ontwikkelen van veranderingen in botdikte.
Er is veel informatie in de lagen van de botten van de schedel, zei Balzo.
"De resultaten zijn duidelijk", zegt Balzo. "De kenmerken komen niet overeen met onze soort, dat wil zeggen Homo sapiens."
En hoewel ze tekenen van minder belangrijke ziekten vonden, vonden ze niets dat leek op de ernstige genetische ziekten waarop andere onderzoekers hebben gewezen.
Nu het ene deel van de puzzel is opgelost, is het andere nog steeds een mysterie.
Tot dusverre kunnen wetenschappers niet met zekerheid zeggen of de "hobbits" een gereduceerde soort Homo erectus zijn, die ongeveer een miljoen jaar geleden van het naburige eiland Java migreerde, of dat het een aparte tak van evolutie is.
"Op dit moment kunnen we geen uitsluitsel geven", gaf Balzo toe.
