Een internationaal team van onderzoekers was de eerste die een Bose-Einstein-condensaat in de ruimte creëerde zonder zwaartekracht. Dit werd aangekondigd in een persbericht op Phys.org.
Bose-Einstein-condensaat is een stof gevormd door bosonen - deeltjes die zich in dezelfde kwantumtoestand kunnen bevinden. Dit onderscheidt ze van fermionen (bijvoorbeeld elektronen), die onderhevig zijn aan het Pauli-uitsluitingsprincipe.
Door deze eigenschap kunnen bosonen bij ultralage temperaturen kwantumeffecten vertonen die zichtbaar zijn voor het blote oog, zoals superfluïditeit, waarbij kwantumvloeistof zonder wrijving door scheuren kan lekken. Als een kwantumvloeistof kristallen vormt, wordt dergelijke materie een superfluïde vaste stof (supersolid) genoemd.
Volgens wetenschappers kan een dergelijke toestand nuttig zijn om overgevoelige sensoren te maken die bijvoorbeeld zwaartekrachtgolven kunnen registreren. Het verkrijgen van een Bose-Einstein-condensaat in aanwezigheid van zwaartekracht is echter moeilijk, dus hebben wetenschappers geprobeerd het in een vrije val te creëren. De onderzoekers creëerden een compact elektronisch apparaat dat atomen van rubidium-87 kan afkoelen tot extreem lage temperaturen, en leverde het af op een hoogte van 243 kilometer aan boord van een raket.
Het Bose-Einstein-condensaat werd geproduceerd in 1,6 seconden. Terwijl de raket op de aarde viel, slaagde het apparaat erin om in zes minuten 110 geprogrammeerde experimenten uit te voeren.
Eerder, in augustus, werd gemeld dat NASA-wetenschappers voor het eerst een Bose-Einstein-condensaat creëerden aan boord van het International Space Station (ISS) door rubidiumatomen af te koelen tot een temperatuur die gelijk is aan een tienmiljoenste graad boven het absolute nulpunt. Dit is ongeveer drie graden lager dan de gemiddelde temperatuur in de ruimte.
