Zakenlieden, oplichters en een startup vochten om het juweeltje, maar niemand kreeg het.
Eind mei werd in Brazilië een gigantische smaragd van 272 kilo gevonden. Hoeveel kan zo'n steen kosten? Zestien jaar eerder werd een Bahia-smaragd van 340 kilo die in de buurt werd gevonden, geschat op bijna een miljard dollar. Veertien mensen en één staat vochten voor het recht om een gigantische edelsteen te bezitten, maar niemand kreeg het. Lenta.ru heeft het ingewikkelde verhaal van een van de grootste smaragden ter wereld bedacht.
Karnaiba
Begin 2001 kropen garimpeiro-goudzoekers uit een kleine mijn op een boerderij in de staat Bahia en haalden toen niet alleen een kostbare steen uit de grond, maar een heel blok met een gewicht van meer dan 340 kilogram. Zulke grote edelstenen zijn nog nooit op die plaatsen gezien.
Braziliaanse smaragden zijn niet van hoge kwaliteit. Meestal worden ze genomen voor tien dollar per karaat, dat is honderden, zo niet duizenden keren goedkoper dan stenen die in Colombia en Zambia worden gewonnen. Vreemd genoeg is het bijzonder moeilijk om grote smaragden te verkopen. Niemand kan met zekerheid zeggen hoeveel ze kosten. Uiteindelijk hangt de prijs alleen af van de hoeveelheid geld die de koper heeft en de overtuigingskracht van de verkoper, dus smaragdgroene handel trekt allerlei soorten oplichters en oplichters aan als een magneet.
Iemand bood de garimpeiro vijfduizend dollar aan, en ze waren het er meteen over eens: een tiet in de hand is beter dan een taart in de lucht. De steen werd onmiddellijk doorverkocht voor 20 duizend, daarna veranderde hij verschillende keren van eigenaar en ging uiteindelijk naar twee zakenlieden uit de stad São Paulo: de voormalige boekhandelaar Elson Ribeira en zijn partner Rui Saraiva. Ze verstopten de smaragd in de garage en wachtten op de koper.
Emerald Bahia. Foto: Reuters
Promotie video:
Siliconen vallei
De 37-jarige Amerikaan Anthony Thomas leefde niet in armoede. Hij had een klein maar succesvol bouwbedrijf. Tijdens de dotcom-boom investeerde hij meer dan $ 200.000 in een trendy Californische startup, Digital Reflection, die lcd-schermen van de volgende generatie ontwikkelt. Af en toe liet de tv zien dat investeerders in Silicon Valley miljarden verdienden met soortgelijke deals. De zakenman hoopte dat hij ook een stukje van deze taart zou krijgen.
Hij wist niet dat 2001 een slechte tijd was voor dergelijke hoop. Over een paar maanden loopt de investeringszeepbel leeg en gaan honderden startups failliet. Toen Wayne Cutlett, oprichter van Digital Reflection, in juli contact met hem opnam en liet doorschemeren dat het bedrijf dringend extra investeringen nodig had, besloot Thomas dat de situatie nog kon worden gered.
Hij herinnerde zich een gesprek met Ken Conetto, een adviseur met wie hij op zijn bouwplaatsen werkte. Conetto praatte graag over de Braziliaanse smaragdmijnen. Thomas en Cutlett namen contact met hem op en een plan was geboren. Ze besloten om Conetto's connecties te gebruiken om smaragden te kopen tegen een spotprijs ter waarde van minstens $ 25 miljoen. Voor de zekerheid van stenen kunt u een grote lening aangaan en deze beleggen in een zeer winstgevend fonds. Dit zal helpen om het opstarten overeind te houden.
In september vlogen de Amerikanen naar Sao Paulo. Conetto nam Thomas mee naar zijn Braziliaanse kennissen - Ribeira en Saraiva. Ze lieten hem een smaragd van 340 kg zien. '60 duizend dollar - en het is van jou', zei een van de Brazilianen.
Een lokale edelsteenspecialist verzekerde Thomas dat zoiets nog nooit eerder was gezien, zelfs niet bij internationale veilinghuizen zoals Sotheby's. Een soortgelijk juweeltje is alleen in het British Museum, maar het is erger. "Ik schat de waarde van de Bahia-smaragd op $ 925 miljoen," concludeerde hij en voegde eraan toe: "Ik zou willen benadrukken dat dit een prachtige en zeldzame vondst is die bewondering verdient."
De Amerikaanse zakenman kon zijn geluk niet op. Hij beweert dat hij na zijn terugkeer in Amerika onmiddellijk 60 duizend dollar aan de Brazilianen heeft overgemaakt en heeft gewacht. De smaragd zou per post zijn verzonden, maar het pakketje is nooit aangekomen. Een paar maanden later vroeg Thomas Conetto om naar Sao Paulo te vliegen om de reden voor de vertraging te achterhalen. Brazilië meldde dat de steen was verscheept, maar op weg naar Californië verloren was gegaan.
New Orleans
Vanuit het standpunt van Conetto ontwikkelden de gebeurtenissen zich anders. Tijdens het proces, dat enkele jaren later begon, verzekerde hij dat er in werkelijkheid noch het geld was waar Thomas het over had, noch de overeenkomst om hem per post te sturen. Volgens hem bleef het juweel legaal in Brazilië en werd het drie jaar bewaard bij een betrouwbare bank.
In 2004 registreerden Conetto, Brazilianen en Catlett, die zich bij hen voegden na het faillissement van Digital Reflection, Gemworks Mining in Panama. Daarna ging de smaragd van Bahia nog steeds naar de Verenigde Staten. Het pakket, met een aangegeven waarde van $ 100, bereikte San Jose zonder incidenten.
De partners probeerden de steen te gebruiken in allerlei schema's van twijfelachtige legaliteit. Hij dwaalde tussen een pakhuis in San Jose, het kantoor van advocaat Cutlett en de kluis van een voormalige federale bank in New Orleans, waar hij werd betrapt door Katrina - de meest verwoestende orkaan in de geschiedenis van de Verenigde Staten. De elementen braken door de dammen die de stad beschermden, het bankgebouw liep onder water en de gigantische smaragd zonk wekenlang onder water.
11 kg smaragd Theodore. Foto: Andy Clark / Reuters
De Gachalá van 858 karaat wordt beschouwd als een van de beroemdste smaragden ter wereld. Fotocredit: thisisbossi / Flickr
Een 2860-karaats Colombiaanse smaragdgroene kom uit de Habsburgse schatkist in Wenen. Foto: Maurice Savage / Alamy / Diomedia
Conetto ontmoette al snel Larry Bigler. Hij beweerde in onroerend goed te zijn en kwam over als een rijke en respectabele man. De Bahia-smaragd boeide hem meteen, maar niet met zijn schoonheid (de steen is opvallend lelijk), maar met de openingsperspectieven. Bigler twijfelde er niet aan dat hij een rijke idioot zou vinden die meer van mineralen hield dan van dollars.
Hij overtuigde Conetto ervan dat hij de smaragd kon duwen en beloofde hem de helft van de opbrengst als hij hem een steen gaf. Toen vond Bigler een edelsteenhandelaar in New York en bood hem 10 procent aan als hij de edelsteen voor meer dan $ 25 miljoen zou verkopen.
De handelaar startte een pagina op de online veiling eBay en zette de smaragd te koop met een startprijs van $ 19 miljoen. Het lot ging vergezeld van een bloemrijk verhaal over Braziliaanse goudzoekers die maandenlang een kostbare steen door de jungle sleepten om de aanvallen van panters af te weren. Desondanks leverde de veiling slechts één bod op. Bigler beval het te annuleren en zocht naar andere opties.
El Monte
In november 2007 benaderde Bigler een failliete zakenman genaamd Jerry Ferrara om het bedrijf over te nemen. Ooit handelde hij in onroerend goed, maar toen verloor hij alles en moest hij de nacht doorbrengen in de auto. "Het was gewoon ongelooflijk," herinnerde Ferrara zich later. -Biegler kwam met papa en gaf me het eigendom van de grootste smaragd ter wereld. Hij zei dat hij op zoek was naar iemand zoals ik. '
Bigler droeg hem op om Keith Morrison te ontmoeten, een onaangename mormoon uit Idaho die diamanten wil kopen voor $ 1,3 miljoen. Ferrara onderhandelde over een deal en beloofde hem de Bahia-smaragd te geven als er iets met de beloofde stenen gebeurt.
Als gevolg hiervan ontving Morrison de diamanten echt niet en werd de gigantische smaragd zijn eigendom. Hij werkte samen met Ferrara en Bigler om samen een koper te vinden. Potentiële kopers werden naar een opslagfaciliteit in El Monte, Californië gebracht, waar de steen werd bewaard.
De partners beweren dat Arabische sjeiks en zelfs de voormalige voorzitter van de raad van bestuur van de NASDAQ-beurs Bernie Madoff de prijs voor de Bahia-smaragd hebben gevraagd. Hij beloofde hen $ 21 miljoen in contanten, $ 91 miljoen aan diamanten en drie polshorloges ter waarde van $ 15 miljoen, als je ze mag geloven. Twee dagen voor de deal werd hij gearresteerd en beschuldigd van het creëren van een piramidespel. Nu zit hij in de gevangenis - hij zit een termijn van 150 jaar uit.
In juni 2008 werd Bigler vermist. Al snel kwam er nieuws van hem: hij schreef dat de Braziliaanse maffia hem had ontvoerd en om losgeld had gesmeekt. Ferrara vermoedde onmiddellijk dat er iets mis was. Hij begon het uit te zoeken en ontdekte dat Bigler helemaal geen rijke ontwikkelaar uit Californië was, zoals hij beweerde, maar een gewone loodgieter, en niet bijzonder goed: ze klaagden op internet dat hij geld aannam en niets deed.
Een boze Ferrara was er vrij zeker van dat de Braziliaanse maffia ook een fictie was. Een oplichterij om geld van hem af te persen. Hij vertelde Morrison erover en ze reden naar El Monte. Ze wisten de manager ervan te overtuigen de kluis te openen. De mannen haalden de smaragd tevoorschijn, laadden hem in een auto en brachten hem naar Las Vegas.
Een paar uur later verscheen Bigler in El Monte. Hij vond de steen niet, belde de politie en deed aangifte van de overval.
Emerald met een gewicht van 272 kilogram, gevonden in Bahia op 22 mei 2017. Foto: Bahia Mineral Cooperative / AP
Las Vegas
De zoektocht naar de smaragd werd toevertrouwd aan rechercheurs Scott Miller en Mark Gaiman van de sheriffafdeling van Los Angeles. 'Het was grappig', herinnert Miller zich. - Aanvankelijk.
Ze jaagden wekenlang op de vermiste partners van Bigler en vonden uiteindelijk Morrison. Hij stemde ermee in om de smaragd aan de politie te overhandigen op voorwaarde dat zowel hij als Ferrara op vrije voeten blijven. De rechercheurs vonden het niet erg, maar vreesden bedrog.
Met een tiental agenten gewapend met machinegeweren reden Miller en Gaiman in verschillende auto's Las Vegas binnen. Toen ze aankwamen, wachtten de lokale speciale troepen hen al op de afgesproken plaats. Een helikopter cirkelde over de ontmoetingsplaats. Mormon loog niet. Morrison arriveerde in een trainingspak en overhandigde de gigantische smaragd zonder weerstand. Zoals beloofd werden hij en Ferrara onaangeroerd gelaten, en het juweel werd teruggebracht naar Californië en als bewijs in de politieopslag bewaard.
Het was niet eenvoudig om erachter te komen van wie de Bahia-smaragd echt is. Hoe langer de rechercheurs probeerden deze zaak te ontrafelen, hoe meer ze er een hekel aan hadden. "Dit is een soort puzzel uit de hel", zegt Miller. Er zijn bijna twee dozijn acteurs in dit verhaal, en elk onderdrukt de zijne. Als gevolg hiervan werd de beslissing over de eigendomskwestie aan de rechtbank overgelaten.
De rechtszaak duurde bijna tien jaar. Iedereen klaagde iedereen aan - zelfs die New Yorkse handelaar die fabels schreef over panters en de jungle op eBay. Terwijl de procedure aan de gang was, verdween Bigler weer.
Ooit was de weegschaal in het voordeel van Anthony Thomas, die $ 60.000 betaalde voor de smaragd, maar hij kon de bon niet vinden. Volgens hem zijn in 2006 alle betalingsbewijzen met het huis afgebrand. Als gevolg hiervan werden de beweringen van Thomas afgewezen.
In 2013 tekende Thomas beroep aan. Tijdens het nieuwe proces van de zaak, dat al enkele jaren aansleepte, waren Ferrara en Morrison in staat de rechter ervan te overtuigen dat ze gelijk hadden. Op 23 juni 2015 oordeelde de Superior Court in Los Angeles dat de Bahia-smaragd eigendom moest worden van FM Holdings, dat zij hadden opgericht.
Maar daar eindigde het verhaal ook niet. Brazilië heeft zijn rechten op de edelsteen verklaard. De autoriteiten van het land zijn van mening dat de Bahia-smaragd illegaal is geëxporteerd en naar zijn vaderland moet terugkeren. Het Amerikaanse ministerie van Justitie blokkeerde de overdracht van de edelsteen aan FM Holdings, maar de onderhandelingen over de teruggave van de steen duurden voort.
Thomas vroeg faillissement aan om geen ruïneuze juridische rekeningen te betalen, Ferrara schittert als privédetective en Conetto deelt een rommelige trailer met zijn 99-jarige moeder en droomt van een groot jacht en een kasteel in Dubrovnik. De smaragd van 340 pond die hen samenbracht, blijft stof verzamelen in een politiekluis in Los Angeles.
Oleg Paramonov