Biologieprofessor Juan Gonçalvo van het Tethys Research Institute (Italië) observeert sinds 2006 tuimelaars in de Amvrakikos-baai. In juli 2007 ontdekten hij en zijn collega's van de organisatie "Earth Patrol" een moeder naast een dode pasgeborene
Ze tilde het lijk van het oppervlak in een duidelijke poging het te laten ademen. „Het werd in de loop van twee dagen keer op keer herhaald, met wisselende wanhoop”, herinnert Gonçalvo zich. "Al die tijd heeft zijn moeder geen afscheid van hem genomen." Wetenschappers hebben haar geluiden horen maken, het kalf aanraken met haar snuit en borstvinnen. Het leek erop dat ze niet kon geloven in zijn dood, die zo plotseling kwam.
Een jaar later ontdekte Gonsalvo per ongeluk een kudde rond een twee maanden oude dolfijn die nog steeds niet kon zwemmen. Zijn lichaam had vlekken, waarschijnlijk het gevolg van zware metalen verontreiniging van het water. De volwassenen probeerden hem te helpen het hoofd boven water te houden, maar hij bleef zinken en stierf ongeveer een uur later.
De wetenschapper verwachtte dat zijn moeder aan zijn zijde zou blijven, maar ze liet het lijk bij de anderen achter. "De situatie zag eruit alsof de dolfijnen begrepen dat de dood onvermijdelijk was, ze waren er klaar voor," zei Gonsalvo. Hij en zijn collega's geven echter toe dat deze bevindingen speculatief zijn en gebaseerd op een kleine set gegevens. Wetenschappers zijn zich bewust van de gevaren van het geven van menselijke emoties aan dieren.
De interpretatie van dergelijk gedrag is inderdaad beladen met dergelijke moeilijkheden. Ieder van ons heeft immers gemerkt dat soms zelfs met dieren begint te praten, zoals met een gelijke. Daarom heeft bioloog Gonsalvo het nog niet aangedurfd om zijn observaties te publiceren.
Niettemin is vastgesteld dat gorilla's, chimpansees en olifanten zich gedragen alsof ze rouw observeren. Het is waarschijnlijk dat dolfijnen zich bij deze serie zullen aansluiten, vooral in verband met de ontdekking van gespecialiseerde neuronen in hen, die verantwoordelijk zijn voor empathie en intuïtie.
Dr. Ingrid Visser van de Killer Whale Research Foundation (Nieuw-Zeeland) gelooft bijvoorbeeld ook dat dolfijnen en orka's dode baby's behandelen alsof ze door verdriet worden opgegeten.
"Ik geloof dat dieren misschien niet eens weten dat de welp dood is", legt ze uit. “We weten echter dat walvisachtigen spoelvormige neuronen hebben, die, althans bij mensen, in verband worden gebracht met gevoelens van verdriet.
