Sommige onderzoekers zijn ervan overtuigd dat leven op Mars te vinden is in de vorm van microben, of in ieder geval sporen van hun bestaan op de Rode Planeet in het verleden.
Tegenwoordig is een breed scala aan missies gericht op het vinden van een antwoord op de eeuwenoude vraag: is er leven op Mars? Zo willen de specialisten van het ExoLance-programma, om te zoeken naar tekenen van buitenaards leven, de Rode Planeet bombarderen met gigantische pijlen. Volgens wetenschappers, als er een vorm van is op de vierde planeet, dan verstopt het zich hoogstwaarschijnlijk onder het oppervlak.
Ondertussen hebben experts van de Universiteit van Texas een andere veelbelovende plek gevonden waar leven kan worden gevonden: in vreemde formaties die mogelijk de overblijfselen zijn van een oude 'ijsketel'. Dergelijke formaties zijn rijk aan chemicaliën en kunnen potentiële bewoners ook warme en gunstige levensomstandigheden bieden.
Dit zijn trechtervormige depressies die zich in een krater in de Hellas-vlakte bevinden. Er wordt aangenomen dat deze regio van Mars ooit een gigantisch meer huisvestte. Daarnaast geven de kenmerken van het landschap ook aan dat er in het verleden op deze plek gletsjers waren en tegelijkertijd vulkanische activiteit.
De interactie van lava en ijs die een depressie zou kunnen vormen, kan ook een warme omgeving creëren met vloeibaar water en de chemicaliën die nodig zijn om leven te laten ontstaan, zeggen experts.
"We raakten geïnteresseerd in deze plek omdat we dachten dat het misschien enkele van de belangrijkste ingrediënten voor het leven bevat - water, warmte en voedingsstoffen", zegt hoofdauteur Joseph Levy.
De onderzoeker merkte in 2009 voor het eerst kleine kenmerken op in de Hellas-vlakte en in de regio Galaxias Fossae. Vervolgens bestudeerde hij afbeeldingen gemaakt door NASA's Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) multifunctioneel robotachtig interplanetair station.
De wetenschapper merkte de gelijkenis op van de Martiaanse troggen met terrestrische structuren, die ijsketels worden genoemd. Deze laatste ontstaan wanneer een vulkaanuitbarsting plaatsvindt onder een ijskap. Overigens hielpen recentelijk MRO-gegevens om vast te stellen dat dit soort verschijnselen plaatsvonden in de regio van Mars in Sisyphi Montes.
Promotie video:
"Deze terreinkenmerken waren opvallend omdat ze er nogal vreemd uitzien", zegt Levy.
De onderzoekers besloten om te bepalen of de formaties in de Hellas-vlakte en in de regio Galaxias Fossae ijsketels zijn of gewoon meteorietinslagen. Om dit te doen, gebruikten ze stereoscopische afbeeldingen om digitale hoogtemodellen in 3D-formaat te maken, die een diepgaande analyse van het reliëf van deze plaatsen mogelijk maakten. Dus ontdekten wetenschappers dat beide formaties een aparte trechtervorm hebben.
Volgens experts is de krater in Galaxias Fossae mogelijk de plaats van een inslag, aangezien er wat puin rond de site is, wat waarschijnlijk het gevolg is van een botsing van een meteoriet met het oppervlak van Mars. Terwijl er niet zo'n "afval" is rond het trechtervormige gebied in Hellas. Bovendien komt het patroon van kraterbreuken overeen met dat van het smelten van ijs tijdens een subglaciale uitbarsting.
Volgens de onderzoekers zouden andere wetenschappelijke groepen zich tijdens toekomstige missies naar Mars moeten concentreren op het bestuderen van deze specifieke plek.
Een wetenschappelijk artikel waarin de studie werd beschreven, werd gepubliceerd in het Icarus-tijdschrift.
