Vroeg in de ochtend van 5 december 1917 arriveerde het kleine Franse transportschip Mont Blanc, met een waterverplaatsing van 3121 ton, uit New York, aangemeerd op de rede van de Canadese haven Halifax. De volgende dag, vroeg in de ochtend, moest hij de baai binnengaan en wachten op verdere instructies van de havenautoriteiten. Er was niets opmerkelijks aan het transportschip; het verschilde in niets bijzonders van honderden soortgelijke schepen die tijdens die oorlogsjaren de wateren van de Atlantische Oceaan ploegen, behalve één - hun geheime lading. Op het dek en in het ruim waren krachtige explosieven: 2300 ton pikrinezuur, 35 ton benzeen voor pantserwagens en tanks, 200 ton TNT, 10 ton poederkatoen. De "Mont Blanc" was dus een gigantische granaat die meer dan drieduizend ton woog, maar alleen de havenautoriteiten en de scheepsbemanning wisten ervan. De matrozen waren van tevoren gewaarschuwddat roken en elke vorm van vuur op het schip verboden is. Ze hadden zelfs lucifers, aanstekers en andere rookaccessoires afgenomen. Dit gevaarlijke brandbare en explosieve mengsel, bedoeld voor militaire doeleinden, zou naar de Franse haven Bordeaux gaan. De lading wachtte daar om te worden gebruikt in gevechten tegen Duitsland.
Het was te riskant om in die tijd alleen de Atlantische Oceaan over te steken. Duitse oorlogsschepen voeren in zijn wateren, onderzeeërs jaagden op transporten. En zo werden konvooien gevormd in Halifax. De Mont Blanc moest zich bij zo'n konvooi van schepen aansluiten om met hen en met de bewakers van kanonneerboten de Atlantische Oceaan over te steken.
De ochtend van 6 december 1917, toen de Mont Blanc eindelijk toestemming kreeg om de haven binnen te varen, beloofde de inwoners van Halifax prachtig zonnig weer. In dit vroege, rustige uur was het moeilijk voor te stellen dat er ergens in Europa oorlog woedde, en heel dichtbij, in de Noord-Atlantische Oceaan, slenterden Kaiser's onderzeeërs rond.
De Noorse vrachtstoomboot "Imo" was een van de vele schepen die op de rede van Halifax lagen. Om ongeveer tien uur 's ochtends woog hij het anker en stak hij de Smalle Straat over, de open oceaan in. Tegelijkertijd vertrok via dezelfde zeestraat van de andere kant - naar Halifax - ook de "Mont Blanc". Nadat hij toestemming had gekregen om de haven binnen te varen, vroeg de kapitein van het schip Le Medek de lokale piloot Francis Mackay om met zijn taken te beginnen. Het betreden van de versmalde vaargeul was niet eenvoudig: aan de ene kant lagen mijnenvelden en aan de andere kant lagen netten, die het pad van vijandige onderzeeërs blokkeerden. Bovendien naderden ook zwaar beladen schepen. Uiterste voorzichtigheid was geboden. De piloot wist wat voor soort lading zich op het dek en in het ruim van de Mont Blanc bevond, hij was ervaren genoeg en leidde het schip zelfverzekerd over de smalle vaargeul,zich houden aan de toegestane snelheid van vier knopen.
Er was genoeg ruimte in de zeestraat zodat beide schepen zich veilig konden verspreiden, het zicht was perfect en er waren geen andere schepen in het kanaal. Internationale regels voor het voorkomen van aanvaringen tussen schepen (al aangenomen in 1889) vereisen dat "in smalle gangpaden elk stoomschip zich aan de zijkant van de vaargeul of hoofddoorgang, die zich aan de rechterkant van het schip bevindt, moet houden". Driekwart mijl is een lange afstand. Er is altijd tijd om na te denken, je te oriënteren, de nodige manoeuvres te maken. Maar het bleek dat beide kapiteins niet de nodige voorzichtigheid betoonden en hun stoomboten niet vertraagden.
"Imo" en "Mont Blanc" ontmoetten elkaar voordat de zeestraat omsloeg. De fatale gevolgen van een perfecte fout lieten niet lang op zich wachten. De neus van "Imo", als een bijl van een fabelachtige reus, stak in de rechterkant van de "Mont Blanc", en de steel draaide zijn kant drie meter diep. Van de kapotte vaten liep benzeen over het dek en van daaruit naar het dubbele dek waar het picrinezuur was gestapeld. Op dat moment werkte de "Imo" -machine bijna een hele minuut achteruit, waardoor de traagheid van het schip doofde. Zijn neus gleed met een verschrikkelijke knarsing uit het gat en een bundel vonken van de wrijving deed de gemorste benzeen ontsteken. En toen verspreidde de vlam zich naar de naburige vaten.
In dergelijke omstandigheden had de strijd tegen de woedende vlammen, de strijd om het schip te redden geen zin en kon alleen maar tot meer slachtoffers leiden. De kapitein kon het schip niet eens onder water zetten, aangezien al zijn koningsstenen, die jarenlang niet waren gebruikt, verroest waren. Het kostte wat tijd om ze te openen, maar het was er gewoon niet. En toen beval Le Medek het schip naar de uitgang van de zeestraat te leiden en de boten te lanceren. Hij hoopte dat, nadat hij op volle snelheid was ontwikkeld, de "Mont Blanc" veel zou opscheppen en naar de bodem zou gaan. Het belangrijkste is om hem weg te halen uit de stad. De tijd werd seconden geteld …
Het schip, waarop het vuur met kracht en macht woedde, werd opgemerkt op oorlogsschepen en op afgemeerde stoomboten. De bewoners van nabijgelegen huizen zagen het ook. Aangetrokken door zo'n ongewoon zicht, zowel verschrikkelijk als opwindend, begonnen ze zich op de kade te verzamelen. Al snel waren de mensen aan de kust verrast om te zien dat de bemanning van de Mont Blanc haastig begon met het lanceren van de reddingsboten. Verschillende mensen wierpen zich, zonder zelfs maar op de boten te wachten, van de stoomboot in het water en zwommen naar de kust.
Promotie video:
De verlaten stoomboot schepte geen zeewater op en zakte niet naar de bodem, zoals de kapitein en de piloot hadden verwacht. Hoewel de koers sluimerend was, begon de interne stroming hem naar de pieren van Richmond te trekken, waar konvooischepen onder belasting stonden.
Vanaf de kruiser "Highflyer", waarop ze niets wisten van de lading "Mont Blanc", stuurden ze er een boot met matrozen naartoe. De cruiser-commandant oordeelde correct: het was nodig om een kabel over het brandende transportschip te werpen en het uit de haven op open zee te brengen. Ondertussen lag de Mont Blanc, laaiend als een fakkel, al aan de houten pier. De dikke rook ervan strekte zich in een brede strook uit naar de wolkenloze hemel, de onheilspellende stilte die opkwam, werd alleen verbroken door het doffe gerommel en gesis van vuur.
Desalniettemin slaagden ze erin om de kabel van de kruiser te gooien en de kruiser begon de vlammende Mont Blanc naar de oceaan te leiden. Ter plaatse aangekomen en schepen afgevuurd, maar al hun pogingen om de vlam te doven waren niet succesvol. Het kostte maar een paar minuten om een ramp te voorkomen. Plots schoot een 100 meter lange vuurton over de Mont Blanc, en even later schudde een monsterlijke explosie de lucht. In een oogwenk viel de transporter in kleine hete stukjes uiteen.
Een paar minuten lang verdronken de hele haven en de schepen aan het dok in het pikkedonker. Enkele minuten lang was Halifax gehuld in zwarte rook, waardoor hete stukken metaal, fragmenten van bakstenen en stukken steen van de zeebodem op de stad vielen. Toen het een beetje opklaarde, zag iedereen dat er zich een kooktrechter had gevormd op de plaats van de vlammende Mont Blanc.
De explosie wordt tot op de dag van vandaag in Canada herdacht. Sommige moderne experts geloven dat dit vóór de komst van de atoombom de grootste explosie was. Het was zo sterk dat de bodem van North Arm Bay enkele seconden werd blootgesteld. De overblijfselen van de transporter werden vervolgens enkele kilometers van de explosieplaats gevonden. Een deel van het anker van de Mont Blanc, dat een halve ton woog, werd door de explosie over de baai gegooid en viel drie kilometer van de explosie. Het 10 cm lange kanon werd een paar maanden later een mijl voorbij Dartmouth gevonden.
Alle pakhuizen, havenfaciliteiten, fabrieken en huizen aan de kust werden door de schokgolf van de aardbodem weggevaagd. Richmond, het noordelijke deel van de stad, werd bijzonder zwaar getroffen. Hier werden een protestants onderkomen, een suikerfabriek, een textielfabriek en drie scholen volledig verwoest. Gelukkig waren er toen geen kinderen in hen. Een spoorbrug stortte in het water. Telegraafpalen braken als lucifers, en overal ontstonden branden. Halifax, gehuld in rook, half vernietigd, was een beeld van Dante's hel. In totaal werden 1.600 huizen volledig verwoest en 1.500 werden zwaar beschadigd.
Een gigantische golf, meer dan vijf meter hoog, wierp enorme schepen aan land. Onder hen was "Imo", onherkenbaar misvormd. Staand in de haven werd de kruiser Niobe (met een verplaatsing van 11.000 ton) als een lege fles aan land gegooid. Bijna de helft van de 150 afgemeerde schepen kwam om.
Volgens officiële cijfers bedroeg het aantal doden tweeduizend, meer dan tweeduizend werden vermist, ongeveer tienduizend raakten gewond van verschillende ernst. 25.000 mensen werden dakloos en dakloos.
Lange tijd dreven de overblijfselen van vele vernielde schepen, honderden menselijke lijken en dode dieren in het vuile havenwater. Lange tijd later moesten de mensen van Halifax de wonden genezen die waren toegebracht door de vreselijke explosie. Veel staten kwamen de verwoeste stad te hulp, zamelden donaties in, stuurden warme dekens, tenten en voedsel. Later vond er een proces plaats, waarbij de kapitein van de Mont Blanc en zijn piloot schuldig werden bevonden aan de ramp. Het is waar dat de Franse regering het niet eens was met dit vonnis, en er was een nieuwe hoorzitting gepland. Wederom was Le Medec de schuldige. Hoewel volgens sommige experts de Britse Admiraliteit terecht de schuld had moeten krijgen, die het bevel gaf om de Mont Blanc gevuld met explosieven in een smalle baai bij de stad te betreden. Hij kon tenslotte rustig op zijn beurt wachten en zich bij het konvooi voegen dat al op de weg was.
Uit het boek: "HONDERD GROTE RAMPEN". N. A. Ionina, M. N. Kubeev
