Zoals onlangs bekend werd, werkt NASA aan een project om een asteroïde te vangen. Het zal eerst worden afgeleverd in de baan van de maan, en dan de aarde, en om er astronauten op te laten landen. Waarvoor? Er zijn verschillende doelen: mensen leren werken in de open ruimte, hen voorbereiden op vluchten naar andere planeten (in het bijzonder naar Mars) en zorgen voor het afweren van de asteroïde-dreiging.
Wie te vangen?
Allereerst was het nodig om een asteroïde te kiezen die geschikt was om te fotograferen. Om dit te doen, werd de WISE infrarood ruimtetelescoop, die sinds 2011 niet meer werkt, uit de winterslaap gehaald. Tijdens zijn dienst (vanaf 14 december 2009) ontdekte hij honderdduizenden kleine hemellichamen.
Dr. Michael Mommert van de Universiteit van Arizona (Flagstaff, VS) en zijn team bestudeerden de WISE-catalogus en begonnen met het verkennen van missie-geschikte asteroïden met behulp van de Spitzer-ronddraaiende telescoop.
Het bleek dat van de meer dan 10.000 bijna-aardse asteroïden die astronomen kennen, er 370 geschikt zijn in grootte - hun diameter is niet groter dan 10 meter. Wetenschappers waren echter tevreden met de baan van slechts 14 van hen. En van deze 14 werden er slechts vier goed genoeg bestudeerd. Hiervan werden twee kandidaten geselecteerd voor opname: asteroïden 2009 BD en 2011 MD. Blijkbaar zal de MD-nominatie voor 2011 rond zijn.
Een stukje Zwitserse kaas
Promotie video:
De baan van MD 2011 is al bekend, zijn vorm, grootte, dichtheid en massa. De diameter van de asteroïde is slechts 6 meter (en niet 10, zoals eerder werd aangenomen), de massa is 50 ton en de dichtheid is 1,1 gram per kubieke meter.
Wetenschappers halen gewoon hun schouders op: deze dichtheid is niet typerend voor asteroïden, alleen gasreuzen zoals Saturnus of Jupiter kunnen erover "opscheppen".
Dr. Mommert suggereert dat deze asteroïde niet zozeer uit rots bestaat, maar uit holtes die 65% van zijn volume beslaan. Veel mensen vergelijken het met een stuk Zwitserse kaas met enorme poriën.
Hoe te bezorgen
NASA's Lyndon Johnson Space Center in Houston werkt momenteel aan een project voor een ruimtevaartuig dat een asteroïde kan vangen. Tot nu toe is alleen bekend dat een dergelijk schip xenon-ionenmotoren zal hebben en een speciale valzak gemaakt van extra sterk materiaal.
Aangenomen wordt dat het werk aan het project in 2017 zal zijn voltooid en dat de asteroïde 2011MD in 2021 in de baan van de maan zal aankomen. En na enige tijd (terwijl niemand de datums heeft genoemd), zal de asteroïde dichter bij de aarde worden overgebracht en zullen monsters van zijn rots aan wetenschappers worden overhandigd.
Maar zelfs als, in tegenstelling tot de verwachtingen, het plan mislukt, zal de mensheid nog steeds unieke gegevens ontvangen over wat microasteroïden werkelijk zijn en hoe ze ontstaan in de nabijheid van de aarde. Vroeger dacht men dat micro-asteroïden (tot 10 meter in diameter) zoiets zijn als puin dat ontstaat wanneer grote asteroïden met elkaar in botsing komen.
Maar het is mogelijk dat microasteroïden worden gevormd uit stofdeeltjes en rotsfragmenten. En dit betekent dat het onwaarschijnlijk is dat ze zoveel hulpbronnen bevatten dat hun verovering een winstgevende zaak zou worden voor aardbewoners.