Kan de mensheid verwachten in de nabije toekomst buitenaardse levensvormen te ontmoeten? Volgens natuurkundige Stephen Hawking, nee.
Dit standpunt werd door hem verwoord tijdens de aankondiging van het project "Breakthrough Starshot" in New York. Hawking kondigde samen met investeerder Yuri Milner en een groep wetenschappers aan dat het de bedoeling is om kleine ruimteschepen te creëren die het Alpha Centauri-sterrenstelsel over 20 jaar kunnen bereiken. Om dit te doen, moeten ze een snelheid ontwikkelen van ongeveer 20% van de lichtsnelheid. Na hun bestemming te hebben bereikt, kunnen de schepen verkenningsactiviteiten uitvoeren, waaronder het maken van close-upfoto's van het systeem en het meten van magnetische velden.
Maar het publiek wilde niet alleen leren over nieuwe technologieën. Ze vroegen zich af of er een mogelijkheid is dat wetenschappers andere vormen van leven kunnen detecteren, en zo ja, wanneer precies.
Op deze vraag antwoordde Hawking dat dit de komende 20 jaar onwaarschijnlijk is. Hij benadrukte echter dat NASA-onderzoeken suggereren dat er alleen al in onze melkweg miljarden bewoonde planeten zijn, om nog maar te zwijgen van het feit dat er in principe minstens 100 miljard sterrenstelsels in het universum zijn. Daarom is het zeer waarschijnlijk dat er ook andere levensvormen bestaan.
Hawking staat er echter bekend om dat buitenaardse wezens een bedreiging kunnen vormen voor de mensheid. En hij neemt nog steeds dit standpunt in. Toen hem werd gevraagd hoe de mensheid zich zou moeten gedragen als het leven op andere planeten vindt, antwoordde Hawking - "we moeten hopen dat ze ons niet zullen vinden."
