Het eiland Mauritius was ooit de thuisbasis van de grote vliegende dodovogels. Ze zijn pas vierhonderd jaar geleden verdwenen, maar de omstandigheden hebben zich zo ontwikkeld dat er bijna niets over hun leven bekend is.
De dodovogel (Mauritiaanse dodo, Raphus cucullatus) leefde heel lang op het eiland Mauritius. Het eiland zelf is zo'n 10 miljoen jaar oud, is ontstaan als gevolg van vulkanische activiteit en heeft nooit deel uitgemaakt van een grotere landmassa. Eens, na zijn vorming, vlogen de voorouders van de dodo daarheen, behorend tot de familie van duiven, en dus bleven ze daar.
Het eiland was geen slechte plek. Er was veel voedsel en helemaal geen roofdieren waaruit het nodig zou zijn om in de lucht te vluchten. De naaste voorouders van de dodo spenen zichzelf geleidelijk aan om te vliegen - dit vermogen op het eiland beloofde wat problemen in de vorm van hoge energiekosten, handhaving van de "opengewerkte" structuur van het skelet en het risico om door de wind in zee te worden geblazen.
En toen verschenen er matrozen op Mauritius. Ten eerste de Arabieren, maar die lieten op de een of andere manier geen noemenswaardige sporen van hun aanwezigheid achter. Even later kwamen de Europeanen. Deze begonnen bossen te kappen, en het belangrijkste was dat ze ratten, varkens en zelfs krabetende makaken naar het eiland brachten. De Dodos konden het gecombineerde offensief van de beschaving niet verdragen en stierven aan het einde van de 17e eeuw.
Alles wat we weten over deze vogel heeft nu zijn bron, hetzij botresten, hetzij bewijs van Nederlandse en, minder vaak, Engelse zeelieden die Mauritius in de 17e eeuw bezochten. Er zijn weinig geschreven bronnen, en ze zijn laconiek - geen van hun auteurs verwachtte dat hun nakomelingen hun brieven voor dit doel zouden bestuderen.
Een van de onbegrijpelijke kenmerken van de bronnen is het verschil in de beschrijving van het voorkomen van dodo's door verschillende auteurs. Alsof ze verschillende vogels zagen, die normale veren hadden, dan dons, dan een en de ander gemengd.
Een team van biologen uit Zuid-Afrika besloot dit en andere mysteries op te lossen. Strikt genomen was hun werk gewijd aan de hele levenscyclus van de dodo, maar we zullen nog steeds veren in gedachten houden als de meest uiterlijk opvallende factor.
Het team, geleid door Dolphin Angst van de Universiteit van Kaapstad, ontdekte dat de levenscyclus van de dodo evolueerde in lijn met de seizoensgebonden weerscycli op Mauritius. Het was de taak van de vogel om het hoofd te bieden aan barre weersomstandigheden en voedseltekorten tussen november en maart.
Promotie video:
"Vogellandschap" door Rolant Severi, 1628. Dodo is zichtbaar in de rechter benedenhoek
Nadat ze moeilijke tijden hadden doorgemaakt, vervielen de vogels en wierpen hun oude verenkleed af. In juli hadden ze verse veren en in augustus begon een nieuw broedseizoen. Blijkbaar hadden meldingen van dodo's, gekleed in donzen, precies betrekking op de periode van rui. Opgemerkt moet worden dat het voor een loopvogel gemakkelijker is, en zelfs in een warm klimaat, om te vervellen - dit kan zonder haast worden gedaan.
Voor de analyse werden 22 botten van verschillende individuen gebruikt. Met één uitzondering waren dit beenbeenderen. Op Mauritius worden ze over het algemeen vaker gevonden dan wie dan ook. Dodo-overblijfselen zijn meestal beperkt tot moerassen, waarin het onderste deel van het lichaam de beste kans heeft om te worden begraven - het bovenste deel wordt weggenomen door aaseters.
Sommige vogels waren, te oordelen naar hun botten, jong: hun botten vertonen sporen van snelle groei. Andere botten hadden grote ruige holtes. Volgens de auteurs van het werk duidt het feit van hun vorming op een verhoogde consumptie van calcium tijdens de groei van nieuwe veren. Calcium werd uit botweefsel gehaald.
Twee botten waren van vrouwtjes. Ze bevatten een gespecialiseerd weefsel - medullair bot, dat een bron van calcium is tijdens de vorming van de schaal.
Het feit van seizoensgebonden rui bij vogels is geen ontdekking, maar niemand heeft het ooit opgemerkt bij de dodo, die zelfs vóór de komst van de ornithologie als wetenschap uitstierf. Interessant is niet zozeer het vervellen zelf als wel het vermogen van de moderne wetenschap om het feit ervan vast te stellen.
Sergey Sysoev
