523 jaar geleden werd de "vader van de mineralogie" Georgy Agricola geboren.
Hoe kan een wetenschapper progressieve opvattingen combineren met geloof in kabouters en kobolds, en met wiens hulp mineralogie niet langer hand in hand gaat met alchemie?
Georg Bauer werd in 1494 geboren in een kleermakersgezin. Zijn vader deed het goed genoeg om zijn kinderen onderwijs te geven. Georg was van plan priester te worden en ging in 1514 naar de universiteit van Leipzig, waar hij klassieke literatuur, filosofie en talen studeerde. Daarna veranderde hij zijn achternaam in de Latijnse vertaling - Agricola (beide betekenen "boer"). Op voorstel van een van de leraren, Peter Mosellanus, werd hij zelf leraar en begon hij Grieks en Latijn te onderwijzen op een school in Zwickau. Daar klom hij snel op tot de rang van rector en veranderde hij een religieuze school in een onderwijsinstelling in de geest van de New Age.
Enkele jaren later keerde Agricola terug naar Leipzig, waar hij bevriend raakte met een kring van humanisten, een briefwisseling begon met Erasmus van Rotterdam. Hij veranderde de richting van zijn studie opnieuw en ging naar Italië (Bologna en Padua) om geneeskunde en natuurwetenschappen te studeren. Na het behalen van zijn diploma keerde hij terug naar zijn geboorteland Saksen, en even later kreeg hij een dokterspraktijk in de stad Joachimstal.
Blijkbaar fascineerde de studie van gesteente en de technologie van de ertsmijn hem veel meer dan de medische praktijk. Onze held besteedde veel tijd aan het observeren en bestuderen van mineralen. Reeds het eerste werk waarin Agricola probeerde alles te organiseren wat toen bekend was op het gebied van mineralogie en geologie, trok de aandacht en kreeg een gunstige reactie van Erasmus zelf.
Rond dezelfde tijd trouwde Agricola, en behoorlijk succesvol, en werd mede-eigenaar van verschillende mijnen. In 1530 verliet hij de praktijk en ging hij door Duitsland reizen om mijnen en mijnen te inspecteren. In 1546 bleef Agricola, op uitnodiging van keurvorst Moritz van Saksen, in Chemnitz, waar hij eerst stadsarts werd, en even later burgemeester. De katholieke Agricola in het protestantse Chemnitz hield het echter niet lang vol in deze functie, verliet het en concentreerde zich op zijn wetenschappelijk onderzoek.
Hier is hoe de vertaler van een van zijn werken, de Amerikaanse mijningenieur en toekomstige Amerikaanse president Herbert Hoover, de tijd van Agricola's leven beschreef: “Agricola kwam de wereld binnen toen er veertig jaar waren verstreken sinds de uitgave van Gutenbergs eerste boek; … Erasmus van Rotterdam, die vriend en beschermheer van Agricola zou worden, was zijn studententijd aan het afronden. De Reformatie stond nog voor de deur, maar niet ver weg, Luther werd een jaar eerder geboren dan Agricola. … Tegen de tijd dat Agricola werd geboren, was Columbus net terug van zijn grote reis, er waren slechts drie jaar verstreken sinds Vasco da Gama de Kaap de Goede Hoop had rondgereden. Het was een tijd waarin veel dingen die in de wetenschap en het begrip van de wereld bekend leken net opkwamen, en het oude, of het nu alchemie of bijgeloof was, aarzelde om zich terug te trekken.
Het werk van onze held leverde hier een belangrijke bijdrage aan. In de jaren 1540 en begin 1550 schreef hij verschillende boeken over geologie, grondwater en gassen, systematiek van mineralen, geschiedenis van metalen, Latijnse en Duitse terminologie in mineralogie en metallurgie. Hij beschreef wind en water als geologische krachten, verklaarde aardbevingen en uitbarstingen door het werk van verwarmde ondergrondse gassen, besteedde aandacht aan fossielen en merkte op dat ze op levende organismen leken (nu lijkt dit voor iedereen duidelijk, maar in de tijd van Agricola was de gok niet triviaal).
Promotie video:
Agricola's belangrijkste werk, de 12-delige De Re Metallica (letterlijk "On the Nature of Metals"), werd na zijn dood in 1555 gepubliceerd. Daarin herzag de wetenschapper alles wat toen bekend was over het zoeken en winnen van mineralen, beschreef de technologieën en apparatuur die in mijnen werden gebruikt, liep langs wichelroedelopen (op zoek naar water of ertsen met een vork in de wijnstok): "… een voorzichtige man die de tekens begrijpt de natuur heeft geen wijnstok nodig … hij zal de natuurlijke tekenen van (erts) aders zien, zelfs zonder de hulp van een toverstaf …”. Hij brak ook met de alchemie, waarvan de invloed terug te vinden was in veel werken uit die tijd, en met de oude theorie van de vier elementen (aarde, water, vuur en lucht). En in het algemeen, zoals hij opmerkte: "Ik heb alles gemist wat ik zelf niet zag of niet hoorde of las van mensen die ik kan vertrouwen."
Agricola leidde zijn classificatie van mineralen af op basis van hun hardheid, kleur, structuur, oplosbaarheid, geur en smaak. Aan de toen bekende metalen: goud, zilver, koper, tin, ijzer, lood en kwik - voegde Agricola bismut en antimoon toe. Hij was de eerste die wees op het verschil tussen stollingsgesteenten en sedimentair gesteente. Hij merkte ook op dat rotsen in bepaalde lagen voorkomen, die in dezelfde volgorde zijn gerangschikt en over een groot gebied blijven. Hij noemt ook de technologie van het smelten van metalen, en kwesties van mijnbeheer, en de frequente ziekten van mijnwerkers.
Natuurlijk waren er ook waanideeën in dit werk. Zo schreef hij over metallisch arseen en zink, zoals gebruikelijk, als legeringen van lood met tin en zilver. Bovendien drong Agricola, gebaseerd op een van zijn eerdere werken, aan op het bestaan van verschillende ondergrondse wezens: onschadelijke kabouters en een kwaadaardige kobold, die werd geassocieerd met een mineraal dat schadelijk is voor de mens, waaruit kobalt twee eeuwen later zou worden geïsoleerd.
Desondanks is in Agricola's werken de anticipatie op de New Age met zijn houding ten opzichte van kennis, zijn afhankelijkheid van observatie en bewijs duidelijk zichtbaar.
