Schrijvers en filmmakers van sciencefiction behandelen ons al lang met voorstellingen van de mensheid verspreid over het universum, dus als u of uw familieleden dachten dat we al lang een sterrensoort zijn, kunt u dat vergeven. Helaas moeten we nog veel technische beperkingen overwinnen om dit sprookje uit te laten komen. Bijvoorbeeld de wetten van de natuurkunde.
Toch zijn er recentelijk verschillende privaat gefinancierde initiatieven - zoals de Tau Zero Foundation, Project Icarus en Breakthrough Starshot - ontstaan, die allemaal hopen de ruimte dichter bij ons te brengen. De ontdekking in augustus van een planeet ter grootte van de aarde gaf ons ook nieuwe hoop om een andere wereld te bezoeken. En als we tegen het einde van deze eeuw Mars moeten veroveren, hoe zit het dan met de rest van de wereld?
Is reizen naar andere sterrenstelsels mogelijk? Wat voor soort ruimtevaartuig zou ons naar hen kunnen brengen?
Waar te vliegen?
Waar kunnen we naartoe? Er zijn meer sterren in het universum dan zandkorrels op aarde - ongeveer 70.000.000.000.000.000.000.000 - en miljarden daarvan hebben, volgens verschillende schattingen, één tot drie planeten in een potentieel bewoonbare zone, de Goudlokje-zone, waarin het niet te heet of te koud.
Op dit moment, aangezien we net begonnen zijn, is de beste kanshebber voor de excursie onze naaste stellaire buur - het drievoudige sterrensysteem Alpha Centauri, 4,37 lichtjaar van de aarde verwijderd. Dit jaar ontdekten astronomen van de European Southern Observatory een planeet ter grootte van de aarde in een baan om de rode dwergster Proxima Centauri. De planeet, die Proxima b heette, heeft een massa van 1,3 aardes, maar bevindt zich ook heel dicht bij Proxima Centauri: hij maakt een volledige omwenteling rond zijn zon in 11 aardse dagen. Wat vooral geïnteresseerd is in exoplanetenjagers, is dat de planeet zich in het juiste temperatuurbereik bevindt om het bestaan van vloeibaar water te garanderen, en het is zeker een teken van potentiële bewoonbaarheid.
De keerzijde is dat we niet weten of deze planeet een atmosfeer heeft. En gezien de nabijheid van Proxima Centauri - dichter dan de baan van Mercurius naar de zon - wordt het waarschijnlijk blootgesteld aan gevaarlijke zonnevlammen en straling. Het is ook netjes geblokkeerd, dat wil zeggen dat het slechts naar één kant van zijn ster is gericht. Over het algemeen loopt niet alles zo soepel met deze planeet.
Promotie video:
Hoe komen we daar?
Dit is de vraag van $ 64 biljoen. Zelfs bij de hoogste snelheid die onze huidige technologie zich kan veroorloven, zal de weg naar Proxima b 18.000 jaar duren. En er is alle kans dat onze aardse nakomelingen daar lang voor ons zullen aankomen en alle glorie grijpen. Maar veel slimme geesten - en diepe zakken - zijn op zoek naar manieren om snel door de ruimte te navigeren.
Doorbraak Starshot - een plan van $ 100 miljoen gesponsord door de Russische miljardair Yuri Milner - is van plan een kleine onbemande sonde te sturen die wordt aangedreven door een licht zeil, dat op zijn beurt een grondlaser "opblaast". Het idee is dat als het ruimtevaartuig klein genoeg is - minder dan een gram - en het zeil licht genoeg is, de laser voldoende zal zijn om het geleidelijk te versnellen tot een vijfde van de lichtsnelheid. Met deze snelheid naar Alpha Centauri reizen zou 20 jaar duren.
Milner hoopt op een miniaturisatie van de technologie, die het kleine apparaat zal uitrusten met een camera, stuwraketten, stroomvoorziening, communicatie- en navigatieapparatuur, zodat het de aankomst op zijn bestemming kan melden en tegelijkertijd een paar foto's kan verzenden. Als dit plan slaagt, kan het de basis leggen voor de volgende fase van ruimteverkenning: met directe menselijke deelname.
Hoe zit het met een warp-drive?
Op tv-shows zoals Star Trek leek alles zo eenvoudig. Maar vandaag de dag vertellen de natuurkundige wetten ons dat reizen sneller dan het licht - of zelfs met de snelheid van het licht - onmogelijk is. NASA's Evolutionary Xenon Thruster is een ionenboegschroef waarvan wordt aangenomen dat hij een ruimtevaartuig kan versnellen tot een snelheid van 145.000 km / u met slechts een fractie van de brandstof die nodig is voor een moderne raket.
Maar zelfs met deze snelheid zullen we niet ver van het zonnestelsel kunnen komen zonder onze kleinkinderen en achterkleinkinderen onderweg aan te raken. Totdat we leren ruimte en tijd te verdraaien, zullen interstellaire reizen heel, heel langzaam zijn. Zo'n reis kan worden gezien als een eindbestemming in plaats van een middel om dat punt te bereiken.
Hoe overleef je interstellaire reizen?
Warp-drives en ionische voortstuwing klinken geweldig, maar ze zullen weinig nut hebben als onze interstellaire zwervers sterven van honger, uitdroging of stikken lang voordat ze ons zonnestelsel verlaten. Het wordt tijd dat we nadenken over het ecosysteem dat de interstellaire mensheid tussen deze sterren kan regelen. Het is noodzakelijk om van een industriële kijk op de werkelijkheid naar een ecologische te gaan.
Rachel Armstrong, hoogleraar experimentele architectuur aan de universiteit van Newcastle in het VK, legt deze woorden uit: "Het gaat om het bevolken van ruimtes, niet alleen om iconische objecten te creëren", zegt ze. In een ruimtevaartuig of ruimtestation bevindt zich tegenwoordig een steriele en industriële omgeving. Armstrong is van mening dat we vanuit milieuoogpunt over deze boten moeten nadenken - over de vegetatie die erin kan worden gekweekt, de grondsoorten die we nodig hebben. In de toekomst zal dit evolueren naar gigantische biomen vol organisch leven, in plaats van de koude, metalen dozen die we vandaag zien.
Kun je niet gewoon helemaal slapen?
Cryoslaap, winterslaap, winterslaap of stasis in een of andere vorm wordt vaak aangeboden als een gemakkelijke oplossing voor het ongemakkelijke probleem van het in leven houden van mensen tijdens een lange reis die meer dan één leven kan duren. De faciliteit vol met bevroren lichamen en hoofden van de Alcor Life Extension Foundation is een bewijs van het menselijke optimisme dat we op een dag zullen leren hoe we mensen kunnen bevriezen. Maar tot nu toe bestaan dergelijke technologieën niet.
Ze stellen ook voor om ingevroren embryo's te sturen, die alle moeilijkheden zouden kunnen overleven, aangezien ze geen voedsel, water of ademhaling nodig hebben. Maar wie zal deze mensen koesteren als ze aankomen?
Er is reden voor optimisme. Vanaf het allereerste begin van het menselijk bestaan hebben we naar de sterren gekeken en onze hoop en angsten, zorgen en dromen daarop geprojecteerd, zegt Armstrong. Maar aangezien projecten zoals Breakthrough Starshot zich ontwikkelen, is dit niet langer een droom - dit is een experiment.
ILYA KHEL