Adrienne Burgemeester van Stanford University, hoofd van een onderzoeksteam dat keramische vaten onderzoekt van 550-450 na Christus. BC, en de junior curator van het Getty Museum David Saunders vertaalde de oude Griekse inscripties op 12 Atheense vazen in fonemen. De inscripties bevonden zich naast de afbeeldingen van boogschieten, jagen en vechten met Amazones.
Vervolgens gaven ze de fonetische transcripties van de inscripties, zonder enige indicatie van hun oorsprong, door aan linguïst John Colarusso van de McMaster University in Hamilton, Canada, een expert op het gebied van zeldzame talen van de Kaukasus. Hij maakte de vertaling, uitgaande van de veronderstelling dat we het hebben over namen of bijnamen: Princess, Persevere, Ognebok, etc.
Het rapport, gepubliceerd in het tijdschrift Hesperia, geeft een idee van de talen die al meer dan 2500 jaar worden gesproken aan de kust van de Zwarte Zee, waar de Scythische nomaden destijds leefden, die vochten en handelden met de inwoners van Hellas.
Auteurs van de studie suggereren dat de Grieken probeerden de geluiden van Scythische namen op vazen met Amazones over te brengen door ze fonetisch op te nemen. Degenen die inscripties op vazen maakten, slaagden er op deze manier in om de woorden van lang geleden gestorven talen te bewaren en aan onze dagen over te brengen, om de mensen van onze tijd het idee over te brengen van de geluiden die ooit de lucht van de steppen van de Zwarte Zee vulden.
"Ik ben verbaasd, maar ik vind de conclusies van de taalkundigen heel plausibel", zegt archeoloog Ann Steiner, een expert op het gebied van oude Griekse vazen aan het Franklin and Marshall College in Lancaster, Pennsylvania. Deze ontdekking bevestigde de veronderstelling van een aantal historici dat de Atheners, beroemd om hun passie voor lange reizen, voor het eerst over de Amazones hoorden en hun namen hoorden van buitenlanders.
De Amazones werden als fictief beschouwd totdat archeologen de begrafenis van Scythische vrouwelijke krijgers ontdekten, zegt Adrienne Mayor, auteur van The Amazons: Lives and Legends of Warrior Women Across the Ancient World.
“De Grieken hadden duidelijk respect en bewondering voor de Amazones. Maar de houding van de Grieken tegenover hen was niet eenduidig, zegt burgemeester. "Vrouwen in het oude Griekenland leefden heel anders dan mannen, en er was geen sprake van gelijkheid in rechten en verantwoordelijkheden, dus het idee dat vrouwen zich konden kleden en vechten als mannen, was nieuw en extravagant voor de Grieken."
John Colarusso vond op vazen afbeeldingen van een Amazone met een boog genaamd Battlecry, een amazone genaamd Worthy of Lat, en andere vrouwelijke krijgers, waaronder Ogneboku, wiens naam erotische connotaties kan hebben. Op een van de vazen gaat het jachttafereel van twee Amazones met een hond vergezeld van een Griekse transcriptie van de Abchazische uitdrukking die betekent "de hond loslaten van de lijn".
Promotie video:
Omdat andere personages die op de vazen zijn afgebeeld, zoals Hercules en Achilles, zijn gesigneerd met hun eigen naam, concludeerden de onderzoekers dat het bij de inscripties met betrekking tot de Amazones om namen gaat, niet om beschrijvingen.
Dit zijn echter geen namen in de moderne zin, maar eerder bijnamen of heroïsche bijnamen. Zelfs vandaag, legde Colarusso uit, in de toespraak van moedertaalsprekers van de talen van de Kaukasus, worden vaak beschrijvende bijnamen gevonden in plaats van namen en achternamen.
Vazen gemaakt in Athene werden vooral gewaardeerd in de 6e en 5e eeuw voor Christus. Ze werden in de hele Middellandse Zee verhandeld en er werd wijn uit hen geschonken op symposia - feesten, waaraan alleen mannen konden deelnemen. Om het debat tussen de feesten uit te lokken, werden vaak scènes uit mythen op vazen geschilderd, terwijl niet alle schepen inscripties hebben.
Momenteel zijn er meer dan anderhalf duizend vazen met ‘betekenisloze’ inscripties bekend. Meestal zijn het combinaties van letters uit het Griekse alfabet die geen woorden in de Griekse taal vormen. Sommige inscripties begeleiden afbeeldingen van vrouwelijke krijgers.
De eerste afbeeldingen van Amazones die tot de verbeelding van de Atheners prikkelden, dateren uit de periode vóór 550 voor Christus, zegt een van de auteurs van de studie, David Saunders. Na de Scythische invasie van Thracië, grenzend aan Griekenland, werden de Amazones vaker afgebeeld in Scythische tunieken, broeken en hoeden, rijdend op een paard, met bogen of bijlen in hun handen.
De burgemeester van Adrienne ontdekte dat de kleding van de figuren op de vazen overeenkomt met de kleding die in Scythische begrafenissen is aangetroffen. 'Het begon allemaal met een voorgevoel', zegt burgemeester. 'Wat als deze ongeletterde krabbels op oude Griekse vazen met Amazones en Scythen eigenlijk iets betekenen?'
Om erachter te komen of dit zo is, wendde de burgemeester zich tot Kolarusso, een expert in de Circassische, Abchazische, Ossetische en Ubykh-talen, met het verzoek de 'onzin' te vertalen. "Toen ik me realiseerde dat we drieduizend jaar geleden opgenomen geluiden hadden ontcijferd, was ik adembenemend", herinnert Colarusso zich.
De eerste was een vaas uit de collectie van het New York Metropolitan Museum of Art. Het vaartuig, gedateerd 400 voor Christus, toont met name een ordelijke en een dode gans in een kooi.
Vrij begrijpelijke Griekse uitdrukkingen komen overeen met de andere tekens op de vaas, maar de officier van de orde zegt iets onleesbaars, zonder betekenis in het Grieks. Colarusso zag de afbeelding niet, maar hij reproduceerde deze zin in de oude Circassische taal als volgt: "Deze gemene dief steelt daarginds van die persoon." Het is opmerkelijk dat het in die tijd in Athene gebruikelijk was Scythen in te huren voor politiediensten.
De burgemeester stuurde ook oude Griekse inscripties ter verificatie naar Colarusso, en hij kon ze niet vertalen.
Colarusso vertaalde inscripties die geen betekenis hebben in het Grieks en in andere oude talen en dialecten. Toen hij bijvoorbeeld geen vaas met een Scythische boogschutter en een hond zag, vertaalde hij de bijbehorende inscriptie als volgt: 'Er zit een hond naast hem'.
"Het kostte hen veel moeite om me ervan te overtuigen dat ze gelijk hadden", zegt Anthony Snodgrass, een archeoloog uit de oudheid aan de Universiteit van Cambridge, VK, die niet bij het project betrokken was.
Een belangrijke beperking is volgens hem het kleine aantal onderzochte vazen - slechts 12 van de 1.500. "Dit roept veel vragen op, een van de eerste: waarom schrijven de Atheners deze zinnen op hun vazen?" zegt Snodgrass. Hij vestigt ook de aandacht op het feit dat veel van deze vazen zijn afgeleverd in het noorden van Italië (ze zijn gevonden in Etruskische graven), waar nauwelijks vaak Scythen te vinden waren.
Snodgrass gelooft echter dat de vertalingen van Colarusso wijzen op wijdverbreide interculturele en interetnische contacten in de antieke wereld.
"Nu zal ik zeker veel voorzichtiger zijn met wat op het eerste gezicht onzin lijkt", voegt de archeoloog toe.
Alexander Stolyarchuk
