In de 18e eeuw veranderde Groot-Brittannië uiteindelijk India in een kolonie. In Zuidoost-Azië is er nog maar één grote entiteit over - het Qing-rijk. China, rijk en ontwikkeld, was afgesloten van de wereld. En Engeland besloot hem te veroveren met Bengaalse opium.
In de middeleeuwen liep China in ontwikkeling voor op Europa. De Chinezen gebruikten hoogovens om 1.500 jaar voordat ze in Europa verschenen ruwijzer te smelten. In de 8e eeuw bouwden ze al hydraulische hamers en aan het einde van de 13e eeuw schakelden ze over op verticale waterwielen. De Chinese oceaanjunkers waren in aantal in de minderheid dan alle schepen die Europa vóór 1400 bouwde. China was in de 18e eeuw het rijkste land van Azië: groot, zelfvoorzienend en onafhankelijk. Overal in Europa werden Chinese goederen verkocht.
Maar al in de 19e eeuw leed het rijk een vernederende nederlaag, waarvan het pas na 100 jaar kon herstellen. Voor het eerst onderwierp ze zich aan degenen die in China barbaren werden genoemd. Dat zijn de Europeanen.
Waarom hield het Westen niet van China?
Engeland van de achttiende eeuw - de leider van de internationale handel. In Europa verscheen een mode voor het Oosten: Europeanen kochten zijde, porseleinen producten, kunstvoorwerpen, Chinese thee, exotische snuisterijen en decoratieve honden. China accepteerde alleen edelmetalen - goud en zilver - en kocht bijna nooit buitenlandse goederen. De uitstroom van zilver ondermijnde het financiële systeem van Engeland - het pond sterling begon in waarde te dalen.
De Chinese autoriteiten weigerden een handelsbalans en buitenlandse betrekkingen te handhaven: ze legden strenge beperkingen op aan buitenlandse handelaren. Ze hebben zelfs de maritieme handel verboden onder het mom van piraterijbestrijding. Buitenlanders konden alleen in de haven van Guangzhou aankomen. En het was verboden om het te verlaten. 12 Chinese bedrijven handelden met overzee, dus de Europeanen konden hun goederen niet rechtstreeks verkopen. De handel werd bemoeilijkt door Chinese ambtenaren: ze veranderden ter plekke de douanetarieven.
Keizer Qianlong wilde niet samenwerken met Europa: China geloofde dat hij de goederen van "barbaren" niet nodig had. Het land ontwikkelde geen externe betrekkingen en leefde in een gevoel van eigen overheersing, zij het in een isolement.
Promotie video:
De inwoners van het Victoriaanse Engeland reageerden hierop: voor hen was China een exotisch land dat vreemd was aan Europese waarden en ordes - dat wil zeggen onbeschaafd. Maar na de industriële revolutie waren de Europese markten overvol. Er was nergens Engelse goederen te verkopen en China is een veelbelovende vrije markt. Engeland had moeite om een nieuw product te vinden dat populair zou zijn in China en dat de machtsverhoudingen in het voordeel van Europa zou veranderen, waardoor de handel winstgevender zou worden. En op een bepaald moment vond Engeland zo'n product - het was opium!
De Chinezen waren al bekend met dit medicijn: papaver werd voor medicinale doeleinden gebruikt en vanaf de 16e eeuw werden ze in tabak gemengd.
Het werd voor het eerst gerookt door handelaren in Zuid-China. Van hen ging de gewoonte over op de aristocratie van Centraal-China. In de 17e eeuw realiseerde de keizer zich dat opium gevaarlijk was: het is verslavend en corrumpeert de lokale overheid. Maar miljoenen Chinezen wennen aan de drug: het leger, de ambtenaren, de aristocratie.
In 1729 en 1799 werd opium bij keizerlijke decreten verboden - zowel handel als roken. Maar drugs bleven naar China stromen: verslaafde ambtenaren hielpen smokkelaars, en het goud en zilver van het Hemelse Rijk stroomde naar Europa.
In de jaren 1770 hielp Engeland de East India Trading Company een monopolie op de handel in opiumpapaver uit Bengalen, een provincie van India, te kopen en het medicijn naar China te verschepen. De verkoop in China begon te groeien: Engeland verkocht 1,5 ton opium per jaar.
Tegen de jaren 1830 bracht het medicijn zulke winsten op dat Engeland het monopolie van de Oost-Indische Compagnie afschafte. Duizenden Europese handelaren met een lading opium gingen naar China - het volume steeg tot 2000 ton per jaar. Europeanen hadden drugs opgeslagen op het water bij de kust. De lokale autoriteiten waarschuwden als er een inspectie vanuit de hoofdstad was gepland.
Opium vernietigde de Chinese samenleving en economie. Het VK kreeg een positieve handelsbalans en een stabiel pond sterling: uiteindelijk kocht China meer dan verkocht. Het medicijn werd door iedereen gebruikt: aristocraten, ambtenaren, rijke en gewone mensen. In de hoofdstad zat 10-20% van de ambtenaren op opium, in de provincies - 50-60%. Aan het begin van de Eerste Opiumoorlog werden elk jaar enkele duizenden kisten opium China binnengesmokkeld.
The Empire Strikes Back
De spanning tussen Engeland en China groeide. In 1839 benoemde de keizer Lin Zexu als noodvertegenwoordiger voor de strijd tegen opiumsmokkel.
Zexu dwong Britse en Amerikaanse kooplieden in de haven van Guangzhou om een grote opiumsmokkel over te dragen en weigerden schriftelijk de drug in China te importeren. De kooplieden gehoorzaamden niet, en toen blokkeerde Zexu de pakhuizen met de hulp van troepen. Als gevolg hiervan werden 19 duizend dozen en 2 duizend balen opium in beslag genomen.
Degenen die dicht bij de keizer stonden, werden verdeeld in twee kampen: sommigen adviseerden het bedrijf met rust te laten, terwijl anderen - om de Europeanen met opium uit China te verdrijven. Zexu begreep dat isolatie alleen maar aanleiding zou geven tot een oorlog, maar keizer Daoguang gehoorzaamde niet en sloot China af voor buitenlandse handel.
De oorlog begon, die China snel verloor. Het is niet verrassend dat het leger gefragmenteerd was, de uitrusting verouderd was en het leger in slechte staat verkeerde vanwege de verslaving van officieren en soldaten aan opium. Drugsdealers stuurden voor bijna niets grote zendingen naar het Chinese leger: de overwinning van Engeland beloofde zich terug te betalen. Tegelijkertijd had Engeland slechts 4 duizend soldaten tegen 880 duizend Chinezen. Niettemin wonnen de Britten.
In 1842 ondertekende China het Nanking-verdrag. Hij betaalde Engeland 15 miljoen lians zilver en nog eens 6 miljoen voor de vernietigde opium, gaf Hong Kong en opende vijf havens voor Britse schepen: Guangzhou, Xiamen, Fuzhou, Shanghai en Ningbo. De keizer stopte met de strijd tegen opium en stuurde Lin Zexu in ballingschap. In 1844 tekende China, vanwege de dreiging van een nieuwe oorlog, nog twee verdragen - met de Verenigde Staten en Frankrijk - op dezelfde voorwaarden als met Engeland.
We moeten herhalen
In 1854 besloten Engeland, Frankrijk en de Verenigde Staten het Verdrag van Nanking te herzien om toegang te krijgen tot rivierhavens en alle handelsbeperkingen op te heffen. China weigerde. Toen besloot Engeland zijn succes te herhalen en ging op zoek naar een nieuwe reden voor oorlog.
In 1856 arresteerden de Chinese autoriteiten het schip Arrow, dat in Hong Kong was geregistreerd en beschuldigd van piraterij. Dat wil zeggen in Engeland. De Britten beschuldigden China van agressie en vielen Guangzhou en Tianjin aan. Als gevolg hiervan ondertekende China de Tianjin-verdragen: het stemde ermee in nieuwe havens voor Europa te openen en buitenlanders vrij door het land te laten reizen.
Maar het contract moest worden goedgekeurd door de keizer. China speelde voor de tijd en versterkte de toegang tot de hoofdstad. Het Westen werd het wachten beu en zette de oorlog voort. In oktober 1860 beroofden de Britten en Fransen het zomerpaleis van de keizer en naderden Peking. Het Qing-leger was gedemoraliseerd. Ze kon het niet laten. Keizer Xianfeng moest vluchten en de Chinese hoofdstad werd gered door Russische troepen en diplomaat Nikolai Ignatiev - bemiddelaars in nieuwe onderhandelingen tussen China en het Westen.
In 1860 ondertekenden China, Groot-Brittannië en Frankrijk het Verdrag van Peking. De Qing-regering betaalde nog eens 8 miljoen lianen zilver en stelde Tianjin open voor handel. Groot-Brittannië en Frankrijk hadden nu de gelegenheid om de Chinese arbeiders naar hun koloniën te brengen. Groot-Brittannië ontving het zuidelijke deel van het schiereiland Kowloon. De opiumhandel werd legaal en de papaverteelt begon in China.
Na de Opiumoorlogen zijn Europa en Amerika in termen van economische en technologische ontwikkeling ver weg van China. Door de diplomatieke, militaire en commerciële acties die westerse landen tijdens de Opiumoorlogen ondergingen, konden ze deze dominantie in de 19e en 20e eeuw behouden.
Maar de Britten slaagden er niet in om op de Chinese markt handel te drijven: handelaren klaagden dat de Chinezen al hun zilver aan opium besteedden en nauwelijks Europese goederen kochten. De Chinese economie is sterk verzwakt. Mensen waren ziek en wilden niet werken. Van het rijkste land van Oost-Azië veranderde China in een semi-kolonie van het Westen: middelen en arbeid werden eruit gehaald.
China is al decennia in verval. Tegen het midden van de 20e eeuw werd papaver op een miljoen hectare geplant en gerookt door tientallen miljoenen Chinezen. De situatie veranderde pas met de komst van de communisten onder de heerschappij van Mao Zedong.