Wat is de betekenis van de zoektocht naar buitenaardse intelligentie in de gouden eeuw van de astronomie? Wanneer zal de mensheid zijn thuisplaneet verlaten?
In een van de "Cosmicomic Stories" van de Italiaanse schrijver Italo Calvino, getiteld "Light Years", observeert de verteller een melkwegstelsel door een telescoop. Het is honderd miljoen lichtjaar verwijderd en ze zegt: "Ik heb alles gezien." Doodsbang grijpt hij zijn dagboek en ontdekt dat hij op deze dag 200 miljoen jaar geleden iets heeft gedaan dat hij zich schaamt te moeten toegeven. Eerst wil hij antwoorden: "Ik zal alles uitleggen!" Dan: "Ik zou in mijn plaats naar je hebben gekeken!" Maar hij stopt bij het volgende: "En dan?" De verteller raakt verwikkeld in een lang gesprek met een verre gesprekspartner, geleidelijk worden andere, verder weg gelegen objecten naar hem toe getrokken, en aan elke opmerking worden honderden miljoenen jaren besteed.
Nou, waar zijn ze in godsnaam? (Grote Magelhaense Wolk. Afbeelding van de Europese Zuidelijke Sterrenwacht.)
Calvino werkte in de jaren zestig - kort na de ontdekking van quasars, toen we net begonnen de aard van het universum te begrijpen en dit alles nieuw was. Maar de gedachte om in de ruimte te leven was verre van nieuw. In de 6e eeuw voor Christus. e. de oude Griekse filosoof Anaximander onderwees over de onophoudelijke schepping en vernietiging van talloze werelden. Een eeuw later zei Democritus dat de eindeloze beweging van atomen onvermijdelijk leidt tot het verschijnen van een groot aantal werelden en levende wezens in het universum. In de twaalfde eeuw predikte Fakhr ad-din Ar-Razi, toen hij de woorden van de Koran interpreteerde dat Allah de Heer van de werelden is, het bestaan van duizenden en duizenden werelden.
In de 17e eeuw begonnen Johannes Kepler, Christian Huygens en andere Europese wetenschappers, geïnspireerd door de uitvinding van de telescoop, te voorspellen dat dit apparaat het op een dag mogelijk zou maken om andere werelden in elk detail te bekijken. "Misschien krijgt het oog nog een andere hulp, en met zijn hulp kunnen we levende wezens op de maan en op andere planeten zien", schreef een van de grondleggers van de natuurkunde, Robert Hooke in 1665.
Sindsdien zijn er 350 jaar verstreken en hebben de mogelijkheden van astronomie zulke hoogten bereikt waar Hook en zijn tijdgenoten nooit van hadden kunnen dromen. We zien sterren ontstaan in stof- en gaswolken. In een gebied van de hemel ter grootte van een zandkorrel (als je het op armlengte van het oog verwijdert), zag de Hubble-ruimtetelescoop tienduizend sterrenstelsels, die elk miljarden sterren hebben. We ontdekten een melkwegstelsel dat 13,3 miljard lichtjaar verwijderd is (het bestond minder dan 500 miljoen jaar na de oerknal).
Hoewel het onmogelijk is om het te zien, kunnen we de rotatie van het zwarte gat detecteren en hoe relativistische effecten de ruimtetijd vervormen nabij de waarnemingshorizon. Elk decennium brengt nieuwe en verrassende ontdekkingen, en soms gebeuren ze elk jaar. En theoretici overtuigen ons dat alles nog maar net begint. Er wordt aangenomen dat meer dan 95% van de energie en materie ontoegankelijk is voor onze waarneming. Misschien is ons universum slechts een van de vele, en elk van hen is als een zeepbel in het multiversum.
Promotie video:
Plaatsen waar leven kan bestaan, verschenen voor onze ogen. De studie van planeten in de banen van andere sterren heeft zijn hoogtepunt bereikt. Er zijn meer dan 900 exoplaneten en duizend kandidaten voor deze rang ontdekt, en bijna elke week verschijnen er nieuwe. Statistische extrapolaties geven aan dat er alleen al in onze Melkweg 20 miljard aardse planeten zijn. Het begrip van deze lichamen groeit met grote sprongen. Zo zijn er onlangs wolken ontdekt op een planeet die duizend lichtjaar verwijderd is. Astrobiologie herziet voortdurend ideeën over de omstandigheden waarin leven kan ontstaan en ontwikkelen, waarbij de grenzen van het mogelijke worden verlegd.
En toch staan we in één opzicht nog steeds op één lijn met Democritus en Hooke. Er is geen spoor van buitenaards leven gevonden. Vreemd toch? Kijk hoe lang het heelal bestaat, hoeveel sterren er in zitten: de aliens moeten zichtbaar en onzichtbaar zijn. In 1950 riep Enrico Fermi uit: "Waar zijn ze in godsnaam ?!"
De New Yorkse journalist Lee Billings schreef een goed boek over mensen die het hebben geprobeerd en nog steeds proberen om de vraag van Fermi te beantwoorden. Zijn onlangs verschenen werk heet Five Billion Years of Solitude.
Allereerst is dit een geweldige gids voor iedereen die niets weet over de wetenschappelijke basis voor het vinden van andere planeten. Hoe kan men bijvoorbeeld een planeet zien tegen de achtergrond van een verre ster, als een ster deze verduistert, zoals een nucleaire explosie - een lucifer?
Degenen die goed thuis zijn in dergelijke zaken zullen geïnteresseerd zijn om te lezen over de mensen die hun leven hebben gewijd aan exoplanetologie van Francis Drake (de initiator van de zoektocht naar een buitenaardse beschaving en de auteur van de vergelijking van zijn naam, waarin de hypothetische duur van het bestaan van een beschaving een sleutelfactor is bij het inschatten van de kansen dat we meet her) naar de stromende ideeën van Gregory Laughlin en Sarah Seeger, die letterlijk de bakens van een nieuwe generatie astronomie kunnen worden genoemd.
Maar misschien wel het meest interessante deel van het boek is dat waarin meneer Billings probeert de vraag te beantwoorden hoe het leven op onze planeet het beste kan worden beschermd.
Veel wetenschappers twijfelen er ernstig aan dat we niet alleen zijn. Waarom is dan al dit dure onderzoek nodig? De kwestie is vooral relevant nu en vooral in de Verenigde Staten, die als gevolg van verkwistende oorlogen, toegenomen ongelijkheid en de ongecontroleerde ontwikkeling van de financiële sector gegijzelden zijn geworden van antidemocratische en anti-wetenschappelijke krachten.
Er zijn minstens drie antwoorden. Ten eerste is het te vroeg om het gordijn te laten zakken. Leven kan worden gedetecteerd door een zekere onbalans van chemicaliën in de atmosfeer van een verre planeet. Dit alleen al zal een opwindende ontdekking zijn - een van de belangrijkste in onze geschiedenis.
Ten tweede maakt het niet uit wat de uiteindelijke conclusie zal zijn - dat er geen leven meer is in het universum, dat het uiterst zeldzaam is, of dat het vol is. In ieder geval zullen we leren om beter te begrijpen wat leven is, en daar zal vooral hier op aarde baat bij hebben. Het is al duidelijk dat menselijke activiteit een factor is die qua impact op het biogeochemische systeem vergelijkbaar is met de oorzaken van massa-extincties. Als het eindelijk tot ons doordringt wat we eigenlijk doen met ons eigen huis, dan zal de mensheid misschien de eerste stap zetten naar ware eenheid met Gaia.
Ten derde zal de zon vroeg of laat sterker beginnen te bakken, en onze verre afstammelingen zullen alleen kunnen overleven door naar een andere planeet te verhuizen. De heer Billings is ervan overtuigd dat het zinvol is om er vandaag over na te denken. Mensen die over dit onderwerp spreken, worden beschouwd als alarmisten, omdat de apocalyps nog ver weg is: het is niet bekend of de mensheid zal leven om het te zien, en dan - wat maakt het ons uit voor deze nakomelingen, laat ze er zelf uit! De auteur herinnert zich echter dat het het lot van de mensheid was dat Konstantin Tsiolkovsky ongerust maakte en inspireerde toen hij aan het einde van de 19e eeuw begon te dromen over raketten, zittend in de Russische wildernis. Dit zijn de gedachten die het ruimtetijdperk in feite hebben voortgebracht!
Dit voorjaar publiceerde een team van auteurs Starship Century: Toward the Grandest Horizon, waarin een aantal vooraanstaande wetenschappers de realiteit van een interstellaire vlucht tegen 2100 bespraken. Volgens experts is dit niet zo onmogelijk als het lijkt.
In een van zijn interviews profeteerde de heer Billings dat ons tijdperk als 'axiaal' zal worden beschouwd ('axiale tijd' is de term waarmee Karl Jaspers het tijdperk van de geboorte van de filosofie aanduidde tegen de achtergrond van een mythe) in de geschiedenis van intelligent leven, en niet alleen op aarde, maar ook in het hele zonnestelsel tenminste. Naar zijn mening is de kans groot dat we de hoop van toekomstige generaties niet zullen waarmaken, hoewel we alles hebben om leven en intelligentie buiten de aarde te verspreiden. Hoogstwaarschijnlijk eindigt de menselijke geschiedenis op dezelfde manier als het begon - met vuile zwermen op een eenzame planeet die verloren is gegaan in de ruimte.
Maar een van de pioniers op het gebied van kwantumcomputers, David Deutsch, zegt in The Beginning of Eternity, dat ondanks al onze gekmakende wetenschappelijke vorderingen, het rijk van het onbekende hetzelfde blijft zoals het altijd is geweest - oneindig. We weten niet wat de toekomst in petto heeft, dus laten we toch voor optimisme kiezen. (En hier is het gepast om te herinneren aan de verklaring van een zesjarige jongen genaamd Calvin - de held van de strips van Bill Watterson: "Soms lijkt het mij dat het meest solide bewijs van het bestaan van intelligent leven in het universum is dat het geen contact met ons probeert te leggen.")
Waarschijnlijk moeten we eerst allemaal kalmeren. In het verhaal "The Universe as a Mirror" uit de collectie "Palomar", die werd gepubliceerd na de dood van Italo Calvino, mediteert dhr. Palomar over de ruimte in de hoop dat dit hem wijs en kalm zal maken. Wakker worden uit kosmische dromen, ontdekt hij dat er niets is veranderd: zijn leven bestaat nog steeds uit ijdelheid, twijfel, fouten en melancholie …
