Misschien gelooft u dat uw lichaam en geest alleen van u zijn. In feite ben je een samensmelting van vele organismen - mogelijk inclusief een andere persoon, zegt BBC Future.
Er was eens een heel eenvoudige beschrijving van de menselijke oorsprong: een man en een vrouw ontmoetten elkaar, hadden plezier en toen - relatief snel - veranderde een klein bevruchte eitje in een schreeuwende pasgeboren baby.
Alles was heel duidelijk: de man was half vader, half moeder, maar 100% eigendom van hemzelf.
Dit eenvoudige verhaal is de afgelopen decennia echter behoorlijk ingewikkeld geworden. Het bleek dat we naast de genen die door onze ouders aan ons zijn doorgegeven, een breed scala aan virussen, bacteriën en zelfs mogelijk andere persoonlijkheden herbergen.
Bovendien, als u een tweeling heeft, zijn er waarschijnlijk deeltjes ervan in uw lichaam (inclusief uw hersenen) aanwezig. En ze zijn niet alleen aanwezig, maar mogelijk ook in staat om uw gedrag te beïnvloeden.
Een monster genaamd toxoplasma
"Mensen zijn geen individuen, maar superorganismen", zegt Peter Kramer van de Universiteit van Padua. "Een enorme verscheidenheid aan organismen vecht constant om macht over ons lichaam."
Promotie video:
Dr. Kramer, co-auteur met Paola Bressan, publiceerde onlangs een artikel in het wetenschappelijke tijdschrift Perspectives in Psychological Science dat psychologen en psychiaters aanspoort om na te denken over de mogelijke impact van deze factor op menselijk gedrag.
Voor sommigen zal dit alarmerend nieuws zijn, maar wetenschappers weten al lang dat het menselijk lichaam een wirwar van verschillende organismen is.
Darmmicroben zijn in staat neurotransmitters te produceren die onze stemming veranderen; sommige onderzoekers suggereren zelfs dat microben iemands eetlust kunnen beïnvloeden, waardoor ze ons dwingen hun favoriete voedsel te consumeren.
En infectie met een parasiet genaamd Toxoplasma gondii kan in sommige gevallen gewoon dodelijk zijn. Door een rat of muis te infecteren, verandert deze microbe het bewustzijn van de gastheer zodanig dat hij ophoudt bang te zijn voor katten en zelfs naar hun leefgebied reikt - voor voortplanting moet Toxoplasma zeker in het lichaam van de kat komen.
Toxoplasma kan een persoon echter ook op dezelfde manier infecteren, als gevolg van het verkrijgen van controle over het menselijk gedrag: sommige geïnfecteerden worden vatbaarder voor onnodige risico's, terwijl anderen eerder schizofrenie of suïcidale depressie ontwikkelen.
Ondertussen is, ondanks de potentieel gevaarlijke gevolgen van infectie voor mensen, ongeveer een derde van al het vlees dat in Groot-Brittannië wordt verkocht, besmet met deze parasiet. "We moeten hier een einde aan maken", zegt Kramer.
Tweelingen zijn dichter bij elkaar dan ze lijken
Zo wordt duidelijk dat we niet per se volledig verantwoordelijk zijn voor ons eigen gedrag.
Dit alleen is voldoende om iemand aan de gebruikelijke perceptie van zijn eigen identiteit te laten twijfelen, maar de gedachte dat onze hersenen niet alleen door kleine microben worden bewoond, maar ook door andere mensen, wordt echt ongemakkelijk.
De Siamese tweeling, die voor twee lichamen dezelfde hersenen delen, is hiervan de duidelijkste illustratie, zegt Kramer. Maar zelfs gewone, niet-gefuseerde tweelingen kunnen gemeenschappelijke organen hebben waarvan ze zich niet eens bewust zijn.
Tijdens de vroege embryonale ontwikkeling kunnen cellen van tweelingen of drielingen van het ene embryo naar het andere migreren.
Eerder dachten wetenschappers dat dit zeer zelden gebeurt, maar het bleek dat een dergelijk scenario heel gebruikelijk is. Dus ongeveer 8% van de niet-identieke tweelingen en 21% van de niet-identieke drielingen heeft één, maar twee bloedgroepen: het bloed van de ene groep wordt geproduceerd door hun eigen cellen en het bloed van de andere wordt geproduceerd door cellen die uit de tweeling zijn gemigreerd.
Met andere woorden, het zijn "chimere" of hybride organismen. Bovendien is de kwestie niet beperkt tot bloed - een vergelijkbare situatie wordt waargenomen met cellen van verschillende organen, waaronder de hersenen.
Deze hybriditeit ten opzichte van de hersenen kan zeer ernstige gevolgen hebben.
Het is bijvoorbeeld bekend dat de relatieve positie van verschillende delen van de hersenen erg belangrijk is voor het normaal functioneren ervan.
De aanwezigheid van vreemd weefsel in de hersenen, voor de ontwikkeling waarvan vreemde genen verantwoordelijk zijn, kan de architectuur ervan verstoren.
Dit kan bijvoorbeeld het feit verklaren dat tweelingen heel vaak linkshandig zijn - er wordt aangenomen dat de verdeling van motorische functies tussen de rechter- en linkerkant van het lichaam precies afhangt van de organisatie van de rechter- en linkerhersenhelft. Misschien is het de hybriditeit die dit evenwicht verstoort.
Zelfs als je nog nooit een tweeling hebt gehad, is het mogelijk dat je lichaam nog cellen van een ander mens bevat.
Het gebeurt zo dat twee embryo's in het stadium van vroege ontwikkeling samensmelten tot één geheel. Als gevolg hiervan komen de cellen van het ene embryo de weefsels van een ander binnen en ontwikkelen ze zich op het eerste gezicht zonder afwijkingen. Ze dragen echter de genetische informatie van een andere persoon.
"Je voelt misschien dat je één bent, terwijl er vreemde cellen in je lichaam zijn - daarom waren er twee van jullie vanaf de geboorte", zegt Kramer.
Er was zelfs een geval waarin uit een genetisch onderzoek bleek dat een vrouw niet de biologische moeder van haar twee kinderen is.
Het tegenovergestelde gebeurt ook - de cellen van het oudere kind blijven in het lichaam van de moeder en gaan na de conceptie van de jongere naar het embryo.
Hoe het ook gebeurt, het is heel goed mogelijk dat de cellen van een ander ervoor zorgen dat de hersenen zich op totaal onverwachte manieren ontwikkelen, zegt Lee Nelson van de Universiteit van Washington. Ze bestudeert de mogelijkheid dat moedercellen de hersenen van de baby binnendringen.
"Afhankelijk van het aantal en het type cellen, en ook in welke periode van embryogroei ze migreren, zijn er verschillende scenario's voor de afwijking van de hersenen van het kind van de normale ontwikkeling", zegt Nelson.
Het bleek dat zelfs volwassenen niet immuun zijn voor de penetratie van andermans cellen in hun lichaam.
Een man is in een vrouw
Enkele jaren geleden decodeerden Nelson en William Chen van de Universiteit van Alberta, Canada, genomen uit vrouwelijke hersenplakken. Ze zochten naar tekenen van een mannelijk Y-chromosoom.
In ongeveer 63% van de bestudeerde monsters vonden de onderzoekers mannelijke cellen. "We vonden niet alleen mannelijk DNA in de medulla van vrouwen, het was in verschillende delen van de hersenen tegelijk aanwezig", zegt Chen.
Met andere woorden, de hersenen van vrouwen zaten vol mannelijke cellen. Volgens wetenschappers overwinnen de stamcellen van een mannelijk kind op de een of andere manier de placentabarrière en dringen ze de hersenen van de moeder binnen.
Interessant is dat volgens sommige rapporten de aanwezigheid van mannelijke cellen in de hersenen van vrouwen de kans op het ontwikkelen van de ziekte van Alzheimer bij vrouwen verkleint - hoewel precies waarom dit gebeurt een mysterie blijft.
Sommige onderzoekers beginnen zich zelfs af te vragen of de cellen van de baby de stemming van de moeder tijdens de zwangerschap kunnen beïnvloeden.
Onze kennis van het menselijke "superorganisme" is nog steeds erg gefragmenteerd, en veel van de implicaties van deze symbiose worden nu alleen in theoretische termen besproken.
Het doel van het artikel van Cramer en Bressan was niet om duidelijke antwoorden te geven op de vragen die voorhanden waren, maar om andere psychologen en psychiaters te informeren over de vele organismen die ons maken tot wie we zijn.
"We zijn niet in staat om het menselijk gedrag volledig te begrijpen als we een persoon beschouwen als slechts één individu," merkt Kramer op. "Het is noodzakelijk om het als een verzameling organismen te beschouwen om te begrijpen waarom we ons op de een of andere manier gedragen."
Wetenschappers gebruiken bijvoorbeeld vaak de studie van tweelingen om het menselijk gedrag beter te begrijpen.
Het feit dat zelfs niet-identieke tweelingen in het stadium van de vroege ontwikkeling fragmenten van hersenweefsel kunnen uitwisselen, doet echter twijfels rijzen over de zuiverheid van dergelijke experimenten.
Er moet voor worden gezorgd dat de bevindingen van tweelingonderzoeken worden toegepast op de studie van ziekten zoals schizofrenie, die kunnen worden veroorzaakt door een onjuist ontwikkelde hersenarchitectuur, waarschuwen Bressan en Kramer.
Maakt u zich echter geen zorgen over vreemde organismen in ons eigen lichaam. Zij zijn het tenslotte die ons maken tot wie we zijn.
"Voor beter of slechter, we zullen het lichaam moeten delen met deze 'immigranten'," zegt Nelson. "En ik denk dat de voordelen van dit samenwonen opwegen tegen de nadelen."
