Decennialang konden wetenschappers niet begrijpen waardoor de stenen in beweging kwamen en sporen achterlieten op de bodem van het gedroogde meer. Racetrack Playa is een droog meer omgeven door bergen in Death Valley National Park. In de zomer is de bodem bedekt met scheuren, in de winter is het ijs of sneeuw.
Maar het meest vermakelijke deel van het landschap zijn tientallen verspreide stenen, die elk een groef hebben. Sommige sporen zijn een rechte meterlijn, andere zijn zigzaggend en hebben een lengte van meer dan 120 meter.
Wetenschappers hebben vele malen geprobeerd een wetenschappelijke verklaring te vinden voor de beweging van stenen. In 1948 besloten de geologen Jim McAlister en Allen Agnew dat de beweging werd veroorzaakt door stofstormen in combinatie met de periodieke overstroming van een droog meer. Een andere populaire theorie was het verschijnen van een ijskap op de bodem van een droog meer in de winter. In het begin van de jaren zeventig omringden de geologen Robert Sharp en Dwight Carey de rotsen met houten pinnen, wat suggereert dat ijs ervoor zou bevriezen en de rotsen zou immobiliseren. Desalniettemin slaagden sommige stenen erin obstakels te "omzeilen".
Ondanks het feit dat geologen Racetrack Playa vaak bezochten, konden ze het proces van bewegende stenen niet vangen. Van 1987 tot 1994 bracht professor John Reid van Hampshire College elk jaar groepen studenten naar Death Valley om de stenen te bestuderen. Hij had er zijn eigen theorie over: aangezien veel van de sporen parallel liepen, geloofde hij dat de stenen zich in grote lagen ijs bewogen, die onder invloed van harde wind gleden. Deze theorie werd verbrijzeld door de argumenten van een geoloog van de California State University in San Jose Pola Messina. Nadat ze met behulp van GPS een digitale kaart van de sporen had gemaakt, ontdekte ze dat de meeste sporen niet echt parallel waren.
De zoektocht naar de redenen voor de beweging van de stenen kwam nog van de grond toen een specialist van de Johns Hopkins University Ralph Lorenz erbij betrokken raakte. Nadat hij de gevallen van de beweging van stenen in andere delen van de aarde had bestudeerd, leerde Lorenz over de enorme rotsblokken die door de opwaartse kracht van het ijs naar de Arctische getijdenstranden werden gedragen. Om het verband te testen tussen dit fenomeen en wat er van jaar tot jaar op een droog meer gebeurt, voerde hij een experiment uit in zijn keuken. Hij nam een kleine steen, stopte die in een plastic bak, die hij een paar centimeter met water vulde, zodat een klein deel van de steen eruit steekt, en legde die in de vriezer; daarna draaide hij het stuk ijs om zodat de steen die eruit piepte naar beneden keek, en liet het over een bak met water gaan, op de bodem waarvan zand lag. Zoals verwachtbij het minste briesje gleed de steen bevroren in het ijs en liet sporen achter op het zand.
In 2011 werd een nieuw model beschreven in een wetenschappelijk rapport. "In feite vormt zich een brok ijs rond de rots en het vloeistofpeil verandert, waardoor de rots uit de modder zweeft", legt Lorenz uit. "Het is een klein stukje drijvend ijs met de kiel naar beneden gericht, waardoor het een groef in zachte modder kan snijden." Uit berekeningen blijkt dat het ijs in dit scenario vrijwel geen wrijving heeft en dat rotsen zelfs bij de lichtste wind kunnen glijden.
Onder de bezoekers van Racetrack Playa zijn er echter mensen die tegen een dergelijke prozaïsche verklaring zijn - mensen houden van geheimen, ze houden van onbeantwoorde vragen.
