Een internationaal team van paleontologen en evolutiebiologen heeft een voorheen onbekend "zeemonster" beschreven. Zijn stoffelijk overschot werd gevonden in het zuiden van het moderne China.
Het wezen, genaamd Daihua sanqiong, leefde 518 miljoen jaar geleden op de planeet. Het belangrijkste onderscheidende kenmerk waren 18 tentakels rond de mond.
Toen experts de overblijfselen van het 'monster' vergeleken met soortgelijke fossielen, twijfelden ze er niet aan dat de soort D. sanqiong verwanten waren van ctenophores. Sinds kort worden deze zeedieren beschouwd als de "voorlopers" van alle dieren, dus het is niet verwonderlijk dat evolutiebiologen geïnteresseerd zijn in de nieuwe vondst.
De auteurs van de studie verduidelijken dat ze een fossiel hebben gevonden in een rots genaamd mudstone. Ze zag eruit als een mooie bloem. (Eigenlijk wordt dit kenmerk weerspiegeld in de naam van het geslacht Daihua: het eerste deel van het woord (dai) is een verwijzing naar een groep Aziatische volkeren die de Dai wordt genoemd, en het tweede (hua), vertaald uit het Mandarijn-Chinese dialect, betekent 'bloem'.)
Op de "bloembladen", die eigenlijk tentakels bleken te zijn, vonden de experts dunne veerachtige processen met rijen grote haarachtige trilharen. Soortgelijke kleverige trilharen worden gevonden in moderne kamgelei: ze hebben ze nodig om te zwemmen en prooien te vangen.
Het is opmerkelijk dat het "zeemonster" verrassend veel leek op de andere twee oude wezens. Ten eerste lijkt een individu van de nieuwe soort op een fossiel dier van het geslacht Dinomischus. Zijn stoffelijk overschot, 508 miljoen jaar oud, is gevonden in de Canadese Burgess Shale. Dit wezen had ook 18 tentakels en een organisch skelet. Eerder werd het ongewervelde dieren genoemd onder de naam intra-poeder.
Het team is van mening dat beide diersoorten (Dinomischus en Xianguangia) gemeenschappelijke voorouders deelden met D. sanqiong. Bovendien hebben deze wezens ook oude verwantschappen met koraalpoliepen, zeeanemonen en kwallen.
Promotie video:
Blijkbaar waren de voorouders van de ctenophores polypidische wezens die niet konden zwemmen en een zittende levensstijl leidden, dat wil zeggen dat ze zich vastklampten aan de zeebodem (zoals moderne poliepen). Hun plakkerige tentakels ontwikkelden zich vervolgens tot dunnere en mobielere ciliaire "richels", waardoor de ctenophores de mogelijkheid kregen om in de waterkolom te bewegen.
Na verloop van tijd werden hun monden breder en kromp hun lichaam, waardoor de tentakels die voorheen de mondopening omringden, naar de achterkant van het lichaam gingen (zoals de tentakels van kwallen).
Tegelijkertijd bezaten sommige vroege Cambrische vormen van ctenoforen (die al konden zwemmen) blijkbaar nog steeds een organisch skelet.
Wetenschappers geven toe dat al deze transformaties de studie van ctenoforen bemoeilijken: ze hebben veel genetische veranderingen ondergaan en morfologische kenmerken verworven die vergelijkbaar zijn met die van veel andere dieren.
In de toekomst willen experts meer leren over de oude verbindingen van ctenophores met koralen, zeeanemonen en kwallen, en ook de stamboom van al deze wezens heroverwegen.
Een wetenschappelijk artikel met een meer gedetailleerde beschrijving van het "zeemonster" werd gepubliceerd in het tijdschrift Current Biology.
