De nieuwe soort werd Weewarrasaurus pobeni genoemd, naar het opaalveld Wee Warra nabij Lightning Ridge, waar de botten werden gevonden, en verzamelaar Mike Pobeni, die de monsters aan de wetenschap schonk. De dinosaurus was ongeveer zo groot als een hond.
Edelstenen die uit de opaalvelden van Australië waren gewonnen, bleken niet alleen fossielen te zijn, maar ook de overblijfselen van een dinosaurus die voorheen onbekend was in de paleontologie. Hij leefde bijna 100 miljoen jaar geleden, in het Krijt, toen de nu verlaten stad een groot bloeiend tropisch park was. Het onderzoek is gepubliceerd in het tijdschrift PeerJ.
Het enige Weewarrasaurus-fragment dat werd teruggevonden, was een onderkaak met intacte tanden, waardoor er veel over deze soort kon worden geleerd. Paleontoloog Phil Bell van de Universiteit van New England in Australië stelde vast dat het een kleine soort ornithopod was - een groep tweevoetige herbivoren die bijvoorbeeld parasaurolophus en iguanodon omvatten.
Van alle locaties in Australië wordt Lightning Ridge beschouwd als een goudmijn voor paleontologen. Ooit was het een grote uiterwaarden aan de rand van een gigantische binnenzee, en later veranderde het in zandsteen, waar de botten van de dinosauriërs in goede staat bewaard zijn gebleven. Toen de binnenzee 100 miljoen jaar geleden begon te verdwijnen, nam de zuurgraad in de zandsteen toe. Dit leidde op zijn beurt tot het vrijkomen van siliciumdioxide uit sommige rotsen en resten. Toen de zuurgraad afnam, stolden de silica-monsters tot opalen, wat resulteerde in de prachtige regenboogkleurige vormen van de oude overblijfselen. Nergens ter wereld is deze opalisatie in zo'n boek gevonden.
Het was hier dat Poben twee stukken kaak tegenkwam tussen andere opalen die hij van lokale mijnwerkers kocht, en later deelde hij de vondst met Bell.
Gevonden dinosaurusresten.
'Ik herinner me dat Mike me een kopie liet zien en mijn mond viel letterlijk open. Ik moest mijn opwinding in bedwang houden omdat het zo mooi was,”herinnert Bell zich.
Op basis van de ontdekte fossielen suggereerde de wetenschapper dat er mogelijk kleine soorten ornithopoden waren, waarvan er ten minste vier het grondgebied van het moderne Victoria bewoonden. Slechts één kleine soort is gevonden in de noordoostelijke staat Queensland.
Promotie video:
Dit is heel anders dan de situatie in Amerika, waar kleine herbivoren zouden moeten strijden om voedsel met gigantische dieren als Triceratops en Alamosaurus.
De overblijfselen en de ontdekking van Weewarrasaurus zouden onderzoekers kunnen helpen meer te leren over de diversiteit van dinosauriërs over de hele wereld en tot een conclusie kunnen komen over hoe deze diversiteit zou kunnen zijn ontstaan. Vandaag zijn Bell en zijn team bezig met het beschrijven van andere gevonden fossielen.
Dmitry Mazalevsky
