Proeven met een coronavirusvaccin, dat opzettelijk gezonde vrijwilligers infecteert, doen denken aan enkele van de meest controversiële medische experimenten in de geschiedenis. Een van hen besmet tientallen kinderen in het opvangcentrum Willowbrook met een mogelijk dodelijke ziekte op zoek naar een hepatitisvaccin. Net als voorheen roept het werk van wetenschappers de vraag op: is het echt nodig om de gezondheid van meerdere mensen op het spel te zetten ten behoeve van velen?
Nina Galen was tien jaar oud toen ze deelnam aan een van de meest controversiële experimenten in de Amerikaanse geschiedenis. Haar moeder, Diana McCourt, was op zoek naar een instelling om voor haar dochter met ernstig autisme te zorgen. "Ik was wanhopig", zegt McCourt nu, meer dan een halve eeuw later. "Ik denk dat ik een zenuwinzinking heb gehad omdat ik probeerde alles in één keer te regelen."
McCourt koos uiteindelijk voor Willowbrook Public School, een weeshuis voor kinderen en volwassenen met ernstige ontwikkelingsstoornissen op Staten Island, New York. Maar om Nina in een overvolle inrichting te krijgen, moest ze een deal sluiten met de duivel: haar dochter laten gebruiken bij de zoektocht naar een hepatitisvaccin. "Ik had geen keus", zegt McCourt. - Ik heb zoveel verschillende plaatsen geprobeerd en zoveel behandelingsregimes, maar niets werkte. Daarom heb ik ingestemd met dit voorstel."
Nina was een van de meer dan vijftig kinderen met psychische problemen tussen de vijf en tien jaar, met wie dr. Saul Krugman, een gerespecteerde kinderarts uit New York, samenwerkte. Hij wilde weten of er veel soorten hepatitis zijn en of er een vaccin kan worden uitgevonden om tegen de ziekte te beschermen. Krugman en zijn partner, Dr. Joan Giles, testten een proefvaccin in Willowbrook voor de ziekte die miljoenen mensen over de hele wereld heeft gedood. Van 1955 tot 1970 werden kinderen geïnjecteerd met het virus of kregen ze chocolademelk gemengd met de uitwerpselen van besmette kinderen om hun immuniteit te bestuderen.
Gedurende een groot deel van de menselijke geschiedenis is hepatitis de oorzaak van ernstige epidemieën. De symptomen, waaronder koorts, leverontsteking en gele verkleuring van de huid, werden door Hippocrates in de vijfde eeuw voor Christus gemeld. Nu weten we dat er verschillende virussen zijn (de bekendste zijn hepatitis A, B en C), maar in de eerste helft van de 20e eeuw wisten onderzoekers van slechts één vorm van de ziekte, die toen infectieuze hepatitis werd genoemd.
De zoektocht naar een vaccin werd vooral belangrijk voor de Verenigde Staten tijdens de Tweede Wereldoorlog, toen meer dan 50.000 Amerikaanse soldaten besmet waren met hepatitis. Om deze en andere ziekten te bestrijden, heeft het Bureau van de Militaire Hoofdchirurg een epidemiologische raad van de strijdkrachten opgericht.
Begin jaren vijftig presenteerde Dr. Krugman, een voormalig luchtvaartarts bij de Amerikaanse luchtmacht, zijn project aan de raad: hij wilde een hepatitisvaccin ontwikkelen en wist de perfecte plek voor zijn onderzoek. Willowbrook was overvol, de ziekte woedde al en in die tijd werden vaccins vaak op kinderen getest.
Promotie video:
De praktijk is geworteld in vaccinatiepionier Edward Jenner, die aan het einde van de 18e eeuw een achtjarige jongen gebruikte als de eerste proefpersoon om zijn revolutionaire pokkenvaccin te testen. De Willoughbrook-experimenten waren gebaseerd op challenge, waarbij patiënten opzettelijk met het virus werden geïnfecteerd om te zien of een bepaald medicijn helpt beschermen tegen ziekten.
"Hij geloofde dat hij de kinderen in dit asiel hielp om de epidemie het hoofd te bieden", zei Richard, de zoon van Dr. Krugman, kinderarts in het Children's Hospital in Colorado en voormalig hoofd van de American Council on Child Abuse. "Hij dacht zeker dat hij bijdroeg aan het onderzoek naar infectieziekten."
Hoewel dr. Krugman ongetwijfeld de ontwikkeling van een hepatitisvaccin heeft versneld, is de ethische kant van zijn experiment weer in de schijnwerpers gekomen bij de bespreking van het gebruik van challenge in COVID-19-vaccinonderzoeken. Veel politici, medisch ethici en wetenschappers hebben dit idee gesteund, waarbij gezonde vrijwilligers een dosis van een niet bewezen effectief vaccin worden gegeven en ze opzettelijk worden geïnfecteerd met het coronavirus om te testen of het medicijn bescherming biedt.
In tegenstelling tot de Willoughbrook-studie zullen bij de klinische onderzoeken naar het COVID-19-vaccin gezonde volwassen vrijwilligers worden betrokken. De huidige proeven en experimenten bij Willoughbrook werpen echter dezelfde vraag op: is het echt nodig - of juist - om de gezondheid van meerdere mensen op het spel te zetten voor het welzijn van velen?
Monkey testing is "te duur"
Saul Krugman arriveerde in 1955 voor het eerst op de Willowbrook Pastoral Campus op Staten Island. Grote bakstenen gebouwen in U-vorm met een oppervlakte van 40.000 vierkante meter. m, waren omgeven door weelderig groen bos. Bij de ingang van de camping stond een blauwgele carrousel en bij het eerste bezoek noemde iedereen deze plek zo charmant als een zomerkamp. Willowbrook was echter van binnen een nachtmerrie.
Het weeshuis opende in 1947 en was bedoeld voor 4.000 mensen, maar er woonden er permanent meer dan 6000 patiënten. Infectie en nalatigheid waren de overhand en veel patiënten stierven door misbruik en gebrek aan behandeling. In 1965 arriveerde senator Robert Kennedy uit New York zonder waarschuwing in Willowbrook en was geschokt. "Er zijn geen burgerlijke vrijheden voor degenen in Willoughbrooks cellen", verklaarde hij later in het Congres, en noemde de instelling "een krankzinnig asiel".
Dr. Krugman en Dr. Giles gebruikten de omstandigheden in het asiel in hun voordeel om nieuwe gezinnen aan te trekken voor onderzoek. Ondanks de goed gedocumenteerde gruwelen bleef Willowbrook de enige optie voor ernstig gehandicapte kinderen en had hij een lange wachtlijst. Dr. Krugman bood verschillende ouders, waaronder de moeder van Nina Galen, de mogelijkheid om de wachtrij over te slaan en voor hun kinderen nieuwe, schonere onderzoeksruimten met meer personeel te regelen - op voorwaarde dat ze deelnemen aan de experimenten. "Ik voelde me gedwongen", zegt McCourt. "Ik had het gevoel dat als ik hier niet mee instemde, ik geen hulp zou krijgen."
Bovendien vertelde Krugman aan ouders dat, aangezien Willowbrook al een uitbraak van hepatitis heeft, hun kinderen op zijn minst een kans op het vaccin zouden kunnen krijgen. McCourt herinnert zich dat haar werd verteld dat haar dochter een 'tegengif' tegen hepatitis zou krijgen als ze zich bij het experiment zou aansluiten. Toen ze vroeg waarom onderzoek naar hepatitis niet bij apen moest worden gedaan, kreeg ze te horen dat het "te duur" was om dieren te gebruiken.
Dr. Krugman begreep de ambiguïteit van de situatie waarin hij kinderen met psychische stoornissen infecteert met een mogelijk fatale ziekte. Hij vond het risico echter gerechtvaardigd. "De beslissing om Willoughbrooks patiënten met het hepatitisvirus te infecteren was niet gemakkelijk voor ons", schreef hij in een artikel uit 1958 in de New England Journal of Medicine. Hij merkte op dat de hepatitisstam die voor de Willowbrook-experimenten werd gebruikt, niet ernstig was, dat de meeste kinderen nog steeds geïnfecteerd zouden zijn en dat alle gegevens uit het onderzoek nuttig zouden zijn voor andere patiënten. Hij benadrukte ook dat de studie goedkeuring had gekregen van de Afdeling Geestelijke Hygiëne van New York City en de Epidemiologische Raad van de strijdkrachten onder het kantoor van de Chief Military Surgeon.
Sommige experimenten van Dr. Krugman waren gebaseerd op eerder onderzoek waaruit bleek dat als kinderen antilichamen krijgen van herstelde hepatitis B-infecties, dit nieuwe infecties zal voorkomen. Tegenwoordig wordt een soortgelijk concept onderzocht, waarbij bloedplasma van patiënten die COVID-19 hebben ondergaan wordt gebruikt om zieke mensen te behandelen.
In het experiment werden ook gezonde kinderen besmet met het virus via een formule op basis van chocolademelk. Artsen ontdekten later welke dosis nodig was voor de kinderen om symptomen van hepatitis te ontwikkelen. Ze lieten ze herstellen en vervolgens opnieuw besmet. Deze experimenten waren nodig om erachter te komen of de herstelde patiënt immuniteit verwerft tegen hepatitis of dat hij opnieuw geïnfecteerd kan raken.
Na het voltooien van elke fase van het onderzoek publiceerde Dr. Krugman de resultaten in prestigieuze medische tijdschriften zoals de New England Journal of Medicine, Lancet en de Journal of the American Medical Association. Zijn experimenten veroorzaakten na de eerste publicatie gemengde reacties in de medische gemeenschap. In 1966 publiceerde medisch ethicus Henry Beecher een artikel met de titel "Ethics and Clinical Research", waarin hij de Willowbrook-studie verwees als een voorbeeld van een onethisch klinisch experiment. Concluderend schreef de auteur dat "niemand het recht heeft om het risico te lopen de ene persoon schade te berokkenen ten behoeve van anderen".
Vijf jaar later boden de redacteuren van Lancet hun excuses aan omdat ze niet meer scepsis hadden getoond over de publicatie van het onderzoek van Dr. Krugman. "De Willoughbrook-experimenten gingen altijd over de hoop ooit de verspreiding van hepatitis te stoppen", schreef de redactie, "maar dat rechtvaardigt niet het besmetten van kinderen die niet direct baat hadden bij het onderzoek." Een jaar later moest Krugman demonstranten bevechten op een medische conferentie in Atlantic City.
"Ik denk dat hij vaak werd bekritiseerd door mensen die de context of de stand van zaken in deze instelling niet begrepen", zegt Richard Krugman. "Ongetwijfeld speelde de politiek van die tijd een rol."
De omstandigheden waren verschrikkelijk
Dr. Krugman had evenveel bewonderaars als tegenstanders. Senator Seymour Thaler van de staat New York, die aanvankelijk kritiek had op experimenten om een vaccin tegen hepatitis B te vinden, zei later dat Krugman "uitstekende resultaten heeft bereikt". Dr. Franz Ingelfinger, voormalig redacteur van de New England Journal of Medicine, steunde zijn onderzoek ook. "Hoeveel beter is het dan voor een patiënt om hepatitis te hebben, hetzij per ongeluk of opzettelijk opgelopen, onder toezicht van Krugman, en niet als een fanatiekeling", schreef hij.
Dr. Krugman ontdekte niet alleen de stammen van hepatitis A en B, maar "heeft ongetwijfeld de ontwikkeling van het hepatitis B-vaccin versneld", zegt Paul Offit, kinderarts en directeur van het Center for Vaccine Education in Children's Hospital in Philadelphia. Hij voegt er echter aan toe: "Ik denk niet dat er enige reden is om een kind te besmetten met een virus dat hem kan doden."
Terwijl leden van de medische gemeenschap protesteerden tegen de experimenten van Krugman, bereidden veel sterkere krachten zich voor om Willowbrook voorgoed te sluiten.
In 1972 begaf Geraldo Rivera, toen verslaggever voor een lokaal televisiestation in New York, zijn weg naar Willowbrooks terrein en deed verslag van de onmenselijke omstandigheden daar. Michael Wilkins, een asielarts die niet deelnam aan de hepatitis-vaccinonderzoeken, vertelde hem over de toestand van de patiënten.
"Het is bijna vijftig jaar geleden en ik ben nog steeds in tranen", zegt Rivera, nu verslaggever voor Fox News. "De omstandigheden waren verschrikkelijk." Rivera herinnert zich hoe ze naakte kinderen onder hun eigen uitwerpselen zag, die met hun hoofd tegen de muur sloegen. 'Ik denk dat ik me voelde als de soldaten die gevangenen uit concentratiekampen hebben bevrijd.'
Rond dezelfde tijd werd de waarheid onthuld over de beruchte studie van Tuskegee's syfilis, waarbij wetenschappers opzettelijk honderden zwarte mannen onbehandeld lieten. Sommigen van hen stierven aan deze ziekte, hoewel de behandelingsmethode al bekend was. Het Willowbrook-onderzoek zette een lange lijst van experimenten op kinderen, gevangenen, psychiatrische patiënten en minderheden voort, en de studie van Tuskegee was de druppel.
4 april 1972 Willoughbrook Public School op Staten Island.
Desalniettemin werd dr. Krugman beloond voor zijn werk bij Willowbrook. Dat jaar werd hij president van de American Society of Pediatricians.
In 1974 keurden de Verenigde Staten een nationale onderzoekswet goed die tot doel had voorschriften in te voeren om proefpersonen bij menselijke experimenten te beschermen. Onder meer de oprichting van een ethische werkgroep, een landelijke commissie voor de bescherming van mensen die betrokken zijn bij biomedisch en gedragsonderzoek. "Misschien was de nationale commissie nooit verschenen als Willowbrook, Tuskegee en een paar andere zaken er niet waren geweest", zegt Karen Lebak, een van de eerste leden van de commissie.
In 1979 publiceerde de commissie het Belmont-rapport, een uitgebreide reeks fundamentele ethische principes die ten grondslag zouden moeten liggen aan moderne klinische onderzoeken. De National Research Act voorzag ook in de oprichting van institutionele beoordelingsraden - onafhankelijke commissies die nog steeds de ethische aspecten van klinische proeven bij mensen beoordelen.
Onnodig risico
Afgezien van mogelijke ethische dilemma's, heeft de huidige test van het challenge-coronavirusvaccin nog één ding gemeen met de Willowbrook-experimenten: ze zijn misschien niet nodig. Dr. Krugman wordt gecrediteerd voor het versnellen van de ontwikkeling van een vaccin tegen hepatitis, maar andere onderzoekers waren zonder hem al dicht bij het resultaat. Eind jaren zestig ontdekte dr. Baruch Blamberg onafhankelijk het hepatitis B-virus, en in 1969 publiceerde hij, samen met dr. Irving Millman, de resultaten van het eerste vaccinonderzoek bij een patiënt. Blamberg deed al zijn onderzoek door bloedmonsters te verzamelen en de leverfunctie te testen bij kinderen en volwassenen die al geïnfecteerd waren. De resultaten van dit werk leverden Blumberg de Nobelprijs voor de geneeskunde op.
Als een betwiste proef met coronavirusvaccins wordt goedgekeurd, is er geen garantie dat dit de vaccinontwikkeling zal versnellen. Het initiatief van de Amerikaanse regering om een vaccin tegen het coronavirus te ontwikkelen zou "Operatie FTL" kunnen worden genoemd, maar Christine Grady, hoofd bio-ethiek bij het National Institutes of Health Clinical Center, zegt dat het ontwerp van een proef veel tijd en voorbereiding kost.
"Het is onduidelijk of challenge-testen het vaccin-testproces überhaupt zullen versnellen", zegt Grady. Haar echtgenoot, Dr. Anthony Fauci, staat aan het hoofd van het National Institute for the Study of Allergic and Infectious Diseases. Paul Offit beaamt: “Je moet de juiste dosis kiezen. En om de juiste dosis te kiezen, moet je deze mini-tests doen, zegt hij. "Ik denk niet dat het zal gebeuren."
Karen Leback, een van de auteurs van het Belmont-rapport, maakt zich ook zorgen over versnelde testprotocollen voor het COVID-19-vaccin. "Als mensen wanhopig zijn," zegt ze, "zijn ze altijd bereid hun ethische normen te verlagen."
De controversiële experimenten van Saul Krugman bij Willoughbrook waren slechts het begin van zijn illustere carrière. Later leidde hij de afdeling Kindergeneeskunde aan de New York University School of Medicine, werd hij verkozen tot Fellow van de National Academy of Sciences, schreef het klassieke leerboek over infectieziekten bij kinderen, ontving de prestigieuze Lasker-prijs en hielp bij de ontwikkeling van de eerste vaccins tegen rodehond en mazelen.
Hij verdedigde zijn hele leven de Willowbrook-processen en schreef in 1986: "Vandaag ben ik ervan overtuigd, net als toen, dat ons onderzoek ethisch en gerechtvaardigd was." Krugman stierf in 1995, en Willowbrook werd slechts kort genoemd in zijn overlijdensbericht in The New York Times.
Tot op de dag van vandaag, terwijl veel moderne ethici Willowbrook-onderzoek noemen als een voorbeeld van ongegronde menselijke experimenten, zijn er mensen die een andere mening hebben. "Dit is een lastige vraag", zegt Grady. Volgens haar was "Krugmans belangrijkste doel om de ziekte te begrijpen." "Maar ik denk dat sommige aspecten van zijn werk zeker twijfelachtig leken en vandaag nauwelijks goedkeuring zouden krijgen", merkt ze op.
Mike Wilkins, de Willoughbrook-arts die zijn ouders hielp om de faciliteit in 1987 te sluiten, vindt het experiment ook niet zo eenvoudig. "Ik wil Krugman niet kruisigen", zegt hij nu, "Hepatitis B is, God weet het, een internationale ziekte waarvoor we nu een vaccin hebben. Maar laten we dat nooit meer doen."
