In de winter worden mensen geconfronteerd met hypersomnie, depressieve stemmingen en een wijdverbreid gevoel van hopeloosheid. Onze biologische klok loopt niet synchroon met onze waak- en werkuren. Moeten we onze kantooruren aanpassen om ons te helpen ons humeur te verbeteren?
In de regel zien mensen de wereld in donkere kleuren als het daglicht korter wordt en het koud weer begint. Maar het aanpassen van onze werktijden aan het seizoen kan ons helpen.
Voor velen van ons zorgt de winter, met zijn koude dagen en aanhoudende nachten, voor een algemeen gevoel van kwaal. In het halfduister wordt het steeds moeilijker om los te komen van het bed, en terwijl we op het werk over de bureaus heen gebogen voelen, voelen we onze productiviteit wegzakken, samen met de overblijfselen van de middagzon.
Voor een kleine subgroep van de bevolking die lijdt aan een ernstige seizoensgebonden affectieve stoornis (SAD), is het nog erger: wintermelancholie verandert in iets veel meer slopende. Patiënten ervaren hypersomnie, depressieve stemming en een wijdverbreid gevoel van hopeloosheid tijdens de donkerste maanden. Ongeacht ATS wordt depressie vaker gemeld in de winter, stijgen de zelfmoordcijfers en daalt de productiviteit in januari en februari.
Hoewel dit allemaal gemakkelijk kan worden verklaard door een vaag idee van winterse somberheid, kan er een wetenschappelijke basis zijn voor deze depressie. Als onze biologische klok niet synchroon loopt met onze waak- en werkuren, moeten we dan onze kantooruren niet aanpassen om ons humeur te verbeteren?
"Als onze biologische klok zegt dat hij wil dat we om 9.00 uur wakker worden omdat het buiten een donkere winterochtend is, maar we staan om 7.00 uur op, dan missen we een hele slaapfase", zegt Greg Murray, hoogleraar psychologie aan de Swinburne University., Australië. Onderzoek in chronobiologie - de wetenschap van hoe ons lichaam slaap en waakzaamheid reguleert - ondersteunt het idee dat slaapbehoeften en -voorkeuren in de winter veranderen, en de beperkingen van het moderne leven kunnen in deze maanden vooral ongepast zijn.
Wat bedoelen we als we het hebben over biologische tijd? Circadiane ritmes zijn een concept dat wetenschappers gebruiken om ons innerlijk besef van tijd te meten. Dit is een 24-uurs timer die bepaalt hoe we de verschillende gebeurtenissen van de dag willen plaatsen - en, belangrijker nog, wanneer we willen opstaan en wanneer we willen slapen. "Het lichaam doet dit graag synchroon met de biologische klok, die de belangrijkste regulator is van hoe ons lichaam en ons gedrag zich verhouden tot de zon", legt Murray uit.
Er zijn een groot aantal hormonen en andere chemicaliën betrokken bij het reguleren van onze biologische klok, evenals vele externe factoren. Vooral de zon en zijn positie aan de lucht zijn belangrijk. Fotoreceptoren in het netvlies, bekend als ipRGC's, zijn bijzonder gevoelig voor blauw licht en zijn daarom ideaal voor het aanpassen van het circadiane ritme. Er zijn aanwijzingen dat deze cellen een belangrijke rol spelen bij het reguleren van slaap.
Promotie video:
De evolutionaire waarde van dit biologische mechanisme is het bevorderen van veranderingen in onze fysiologie, biochemie en gedrag afhankelijk van het tijdstip van de dag. "Dit is precies de voorspellende functie van de circadiane klok", zegt Anna Wirtz-Justice, hoogleraar chronobiologie aan de Universiteit van Basel in Zwitserland. "En alle levende wezens hebben het." Gezien de verandering van het daglicht gedurende het hele jaar, bereidt het organismen ook voor op seizoensgebonden gedragsveranderingen, zoals voortplanting of winterslaap.
Hoewel er niet genoeg onderzoek is gedaan naar de vraag of we goed zouden reageren op meer slaap en verschillende ontwaaktijden in de winter, zijn er aanwijzingen dat dit het geval zou kunnen zijn. "In theorie zou het verlagen van het natuurlijke licht in de ochtend in de winter moeten bijdragen aan wat we fasevertraging noemen", zegt Murray. “En vanuit biologisch oogpunt is er goede reden om aan te nemen dat dit waarschijnlijk tot op zekere hoogte gebeurt. Een vertraging in de slaapfase betekent dat onze circadiane klok ons later in de winter wakker maakt, wat verklaart waarom het steeds moeilijker wordt om de drang om de wekker in te stellen te weerstaan."
Op het eerste gezicht lijkt een vertraging in de slaapfase erop te wijzen dat we later in de winter naar bed willen, maar Murray suggereert dat deze neiging waarschijnlijk zal worden geneutraliseerd door een algemeen groeiend verlangen om te slapen. Onderzoek toont aan dat mensen in de winter meer slaap nodig hebben (of in ieder geval willen). Een onderzoek in drie pre-industriële samenlevingen - waar geen alarm, smartphones en geen werkdag zijn van 09:00 tot 17:00 uur - in Zuid-Amerika en Afrika ontdekte dat deze gemeenschappen collectief een uur langer nodig hadden om in de winter te sluimeren. Aangezien deze gemeenschappen zich in equatoriale streken bevinden, kan dit effect zelfs nog meer uitgesproken zijn op het noordelijk halfrond, waar de winters kouder en donkerder zijn.
Dit hypnotiserende winterregime wordt op zijn minst gedeeltelijk gemedieerd door een van de belangrijkste spelers in onze chronobiologie - melatonine. Dit endogene hormoon wordt gecontroleerd en op zijn beurt beïnvloed door de circadiane cycli. Dit is een slaappil, wat betekent dat de productie ervan in een stroomversnelling komt totdat we in bed vallen. "Mensen hebben in de winter een veel breder profiel van melatonine dan in de zomer", zegt chronobioloog Til Rönneberg. "Dit zijn biochemische redenen waarom circadiane cycli op twee verschillende tijdstippen van het jaar kunnen reageren."
Maar wat betekent het als onze interne klok niet overeenkomt met de tijden die onze scholen en werkroosters vereisen? "De discrepantie tussen wat je biologische klok wil en wat je sociale klok wil, is wat we sociale jetlag noemen", zegt Rönneberg. "Sociale jetlag is sterker in de winter dan in de zomer." Sociale jetlag is vergelijkbaar met degene waarmee we al bekend zijn, maar in plaats van de wereld rond te vliegen, worden we onrustig door de tijd van onze sociale eisen - naar het werk of naar school gaan.
Sociale jetlag is een goed gedocumenteerd fenomeen en kan ernstige gevolgen hebben voor onze gezondheid, ons welzijn en hoe goed we kunnen functioneren in ons dagelijks leven. Als het waar is dat de winter een vorm van sociale jetlag veroorzaakt, kunnen we onze aandacht richten op de mensen die het meest vatbaar zijn voor dit fenomeen om te begrijpen wat de gevolgen ervan kunnen zijn.
De eerste groep mensen voor potentiële analyse omvat mensen die in de westelijke uiteinden van tijdzones wonen. Omdat tijdzones grote gebieden kunnen overspannen, ervaren mensen die aan de oostelijke rand van de tijdzone wonen de zonsopgang ongeveer anderhalf uur eerder dan degenen die aan de westelijke rand wonen. Desondanks moet de hele bevolking zich aan dezelfde werktijden houden, wat betekent dat velen voor zonsopgang moeten opstaan. In feite betekent dit dat een deel van de tijdzone constant niet synchroon loopt met circadiane ritmes. Hoewel dit misschien niet zo erg lijkt, heeft het een aantal verwoestende gevolgen. Mensen die aan de westelijke rand wonen, zijn vatbaarder voor borstkanker, obesitas, diabetes en hartaandoeningen, ontdekten de onderzoekers.de oorzaak van deze ziekten was in de eerste plaats een chronische verstoring van het circadiane ritme, die voortkomt uit de behoefte om in het donker wakker te worden.
Een ander treffend voorbeeld van sociale jetlag wordt waargenomen in Spanje, dat leeft volgens de Midden-Europese tijd, ondanks de geografische correspondentie met Groot-Brittannië. Dit betekent dat de tijd van het land een uur vooruit wordt gezet en dat de bevolking een sociaal schema moet volgen dat niet past bij hun biologische klok. Als gevolg hiervan lijdt het hele land aan een gebrek aan slaap - gemiddeld een uur minder dan de rest van Europa. Deze mate van slaapverlies is in verband gebracht met een toename van ziekteverzuim, arbeidsongevallen en toegenomen stress en schoolfalen in het land.
Een andere populatie die symptomen kan vertonen die lijken op die van mensen die aan de winter lijden, is de groep die van nature de neiging heeft om het hele jaar door 's nachts wakker te blijven. Het circadiane ritme van de gemiddelde tiener ligt natuurlijk vier uur voor op volwassenen, wat betekent dat de tienerbiologie hen dwingt naar bed te gaan en later wakker te worden. Desondanks moeten ze jarenlang met zichzelf worstelen om om 7 uur 's ochtends op te staan en op tijd op school te zijn.
Kunnen, hoewel dit overdreven voorbeelden zijn, de overwinterende gevolgen van ongeschikte werkroosters bijdragen aan een vergelijkbare maar minder significante impact? Dit idee wordt gedeeltelijk ondersteund door de theorie van wat SAD veroorzaakt. Hoewel er nog steeds een aantal hypothesen bestaan over de exacte biochemische basis van deze aandoening, is een aanzienlijk aantal onderzoekers van mening dat dit te wijten kan zijn aan een bijzonder ernstige reactie op het feit dat de biologische klok niet synchroon loopt met natuurlijk daglicht en de slaap-waakcyclus - bekend als het vertraagde slaapfasesyndroom.
Wetenschappers hebben nu de neiging om SAD te zien als een spectrum van kenmerken in plaats van een aandoening die er wel of niet is, en in Zweden en andere landen op het noordelijk halfrond wordt geschat dat tot 20 procent van de bevolking lijdt aan mildere wintermelancholie. In theorie kan zwakke ATS tot op zekere hoogte worden ervaren door de hele bevolking, en slechts voor enkelen zal het slopend zijn. "Sommige mensen reageren niet al te emotioneel als ze niet synchroon lopen", merkt Murray op.
Momenteel is het idee om werktijden te verkorten of het begin van de werkdag uit te stellen naar een later tijdstip in de winter niet getest. Zelfs landen in de donkerste delen van het noordelijk halfrond - Zweden, Finland en IJsland - werken de hele winter bijna 's nachts. Maar de kans is groot dat als de werktijden beter aansluiten op onze chronobiologie, we gaan werken en ons beter voelen.
Amerikaanse scholen die het begin van de dag naar een later tijdstip hebben verplaatst om aan te sluiten bij het circadiane ritme van adolescenten, hebben immers met succes een toename laten zien in de hoeveelheid slaap die studenten ontvangen en een overeenkomstige toename in energie. Een school in Engeland, die het begin van de schooldag verschoof van 8.50 uur naar 10.00 uur, ontdekte dat het aantal ziekteverzuim sterk afnam en de prestaties van leerlingen verbeterden.
Er zijn aanwijzingen dat de winter gepaard gaat met meer traagheid op het werk en naar school, en meer ziekteverzuim. Interessant is dat een studie gepubliceerd in de Journal of Biological Rhythms ontdekte dat ziekteverzuim nauwer verband hield met fotoperiodes - uren daglicht - dan met andere factoren zoals het weer. Mensen gewoon later laten komen, kan helpen deze invloed te weerstaan.
Een beter begrip van hoe onze circadiane cycli onze seizoenscycli beïnvloeden, is iets waar we allemaal van kunnen profiteren. “Baasjes moeten zeggen: 'Het kan me niet schelen als je naar je werk komt, kom als je biologische klok besluit dat je geslapen hebt, want in deze situatie winnen we allebei', zegt Rönneberg. “Je resultaten zullen beter zijn. U zult productiever zijn op het werk omdat u voelt hoe effectief u bent. En het aantal ziektedagen zal afnemen. Hebben we echt veel te verliezen, aangezien januari en februari al onze minst productieve maanden van het jaar zijn?
Laurie Clarke
