Wetenschappers van de US Geological Survey ontdekten dat 793 miljoen kilogram kwik zich heeft opgehoopt in de permafrost van het noordelijk halfrond van de aarde. Smeltend ijs als gevolg van de opwarming van de aarde zal leiden tot het vrijkomen van giftig metaal in het milieu en tot een wereldwijde milieuramp. Het artikel van de onderzoekers is gepubliceerd in Geophysical Research Letters.
Permafrost bevat natuurlijk kwik, dat uit de atmosfeer komt en zich bindt aan organisch materiaal in de bodem. Vervolgens worden bodemdeeltjes ingevroren in het ijs.
Onderzoekers analyseerden 13 ijsmonsters die tussen 2004 en 2012 in Alaska waren genomen. De verkregen gegevens werden vergeleken met de resultaten van de analyse van 11 duizend monsters van toendrabodems over de hele wereld. Het bleek dat permafrost 10 keer meer natuurlijk kwik bevat dan in het milieu vrijkomt als gevolg van antropogene activiteiten in de afgelopen 30 jaar.
De grote hoeveelheid metaal die vrijkomt wanneer het ijs smelt, wordt omgezet in methylkwik, een giftige stof die zich ophoopt in het lichaam van levende wezens en ernstige aandoeningen veroorzaakt, waaronder schade aan het centrale zenuwstelsel.
