De Deense editie vraagt of Rusland zijn positie als leidende ruimtemacht verliest. Het Sojoez-ongeluk ligt nog vers in mijn geheugen. Aan de andere kant had niemand verwacht dat de Sovjet-Unie als eerste de ruimte in zou gaan, maar dat is precies wat er gebeurde. Het verleden in Rusland was echt schitterend. En nu streven Rusland en de Verenigde Staten op twee verschillende manieren naar ruimte. Wat is beter? De tijd zal het leren.
Ooit beschouwde iedereen de Sovjet-Unie als de leidende ruimtemacht, maar de tijden zijn veranderd.
Niemand had verwacht dat de Sovjet-Unie de eerste zou zijn die de ruimte in zou gaan, maar dat is precies wat er gebeurde. Eerst, op 1 oktober 1957, lanceerde hij de eerste satelliet, Sputnik-1, en dan, slechts een maand later, Sputnik-2 met de hond Laika aan boord.
In de beginjaren van ruimtevluchten werd de USSR als vrijwel onoverwinnelijk in de ruimte beschouwd, en deze reputatie werd alleen maar versterkt toen Yuri Gagarin in april 1961 de eerste man in de ruimte werd.
Maar dat was vele jaren geleden, en vandaag rijst de vraag of de tijd van Ruslands grootsheid in de ruimte niet eeuwig in het verleden is gebleven. Er zijn twee tekens die in deze richting wijzen:
- plannen voor de toekomst in de ruimtevaartindustrie zijn vaag en nogal inconsistent;
- lanceringen worden kleiner.
Bovendien is wetenschappelijk onderzoek in de ruimte erg zwak geworden. Het aantal onderzoekssatellieten is erg klein en de laatste keer dat Rusland probeerde een ruimtesonde te lanceren was zeven jaar geleden.
Promotie video:
De cijfers spreken voor zich
Tegenwoordig zijn er zes ruimtemachten in de wereld: drie grote - de VS, China en Rusland, en drie kleine - Japan, India en Europa als economische en politieke vereniging.
Het is zeer onthullend om te vergelijken hoe het aantal lanceringen van de ruimte door elk van deze machten de afgelopen vijf jaar is veranderd.
De trend is te zien in de tabel. Let op: lanceringen die vóór 1 oktober zijn gemaakt, zijn inbegrepen voor 2018.
Allereerst laat de tabel zien dat het aantal lanceringen door Rusland sinds 2014 gestaag afneemt. Vanaf de eerste plaats, die het in 2014 bezette, zakte het land naar de derde plaats, na de Verenigde Staten en China.
Tegelijkertijd zijn zowel de Chinese als de Amerikaanse ruimtevaart actiever geworden.
Rusland verdiende veel
Maar het aantal lanceringen is slechts een deel van het verhaal. Even belangrijk is wat er precies wordt gelanceerd.
In één opzicht gedraagt Rusland zich als andere ruimtemachten: de meeste lanceringen worden uitgevoerd om de satellietsystemen te ondersteunen die de samenleving nodig heeft. Dit kunnen militaire satellieten zijn voor spionage en verdediging, of communicatiesatellieten, maar ook die met behulp waarvan ze de aarde en het weer erop observeren.
Het tweede belangrijke onderdeel van de Russische kosmonautiek zijn vluchten naar het ISS-ruimtestation op het ruimtevaartuig Sojoez en Progress.
Hier speelt Rusland vandaag een zeer belangrijke rol, aangezien het tot dusver de enige ruimtemacht is die astronauten naar het ISS kan brengen.
Tegenwoordig is Sojoez een belangrijke bron van inkomsten voor de Russische kosmonautiek, aangezien Roscosmos redelijk goed betaald wordt voor het brengen van astronauten uit de VS, Europa, Canada en Japan naar het ISS. Elke lancering kost meer dan $ 80 miljoen, dus dat is een aanzienlijke winst.
Maar nu al heeft concurrentie een merkbaar effect op de prijzen
Rusland verdient ook geld door satellieten voor andere landen te lanceren. Tegenwoordig zijn zowel raketten als satellieten internationale goederen en is er concurrentie op dit gebied, zowel op het gebied van prijs als kwaliteit.
Maar de Russische ruimtevaartindustrie kan moeilijk concurreren met andere landen.
In 2013 werd de helft van alle commerciële satellieten ter wereld gelanceerd met Russische raketten. In 2018 is dit cijfer gedaald tot ongeveer 10%. Dit kwam deels door concurrentie, en deels door technische problemen met de Proton-raketten, die binnenkort niet meer geproduceerd zullen worden.
De prijsconcurrentie is toegenomen, vooral sinds SpaceX zijn Falcon 9-raketten heeft verfijnd en hergebruikt.
Rusland overweegt nu of het zich van deze markt moet terugtrekken om zich in plaats daarvan te concentreren op het bouwen van satellieten. De vraag is of het daar beter gaat.
Hoe zit het met de wetenschap?
Wat vooral de Russische kosmonautiek mist, zijn wetenschappelijke satellieten en ruimtesondes. Er zijn verschillende satellieten zoals Spectra, die de ruimte verkennen, of Lomonosov, die de bovenste atmosfeer bestudeert, maar er zijn er nogal wat.
En vergeleken met hoe het ruimteprogramma van de Sovjet-Unie begon, is dit praktisch niets.
De situatie in Rusland is nog erger met ruimtesondes, die langzamerhand een belangrijk onderdeel zijn geworden van bijna alle ruimteprogramma's:
- NASA heeft één sonde helemaal naar Pluto gestuurd, en de sonde "Juno" verkent Jupiter;
- ESA (European Space Agency) gaat een sonde naar Mercurius lanceren;
- Japan onderzoekt de asteroïde Ryugu, en het heeft een satelliet in een baan om Venus;
“Zelfs India heeft een sonde in een baan om Mars.
Het Russische ruimteprogramma verkeert in een crisis
Een ander teken dat het Russische ruimteprogramma in een crisis verkeert, is hoe ongelooflijk langzaam de nieuwe Vostochny-cosmodrome wordt gebouwd in Oost-Siberië.
De bouw, die in 2011 begon, werd herhaaldelijk overschaduwd door grootschalige corruptieschandalen. Grote economische problemen maken het ook ingewikkelder.
Een ander probleem is dat er gebouwd wordt in een uithoek van dit grote land, en weinig mensen willen “naar de rand”.
Mistige plannen uit de tijd van de USSR
Aan het begin van de ruimtevaart was de Sovjet-Unie zeer actief in het lanceren van ruimtesondes. Hij was het die in 1960 de allereerste poging deed om een sonde naar Mars te sturen, hoewel dat helaas niet lukte.
Maar het was het begin van een lange reeks lanceringen van ruimtesondes naar Venus en Mars.
Onder het Venus-verkenningsprogramma landde het eerste ruimtevaartuig met veel succes op het oppervlak van een tot bijna 500 graden verwarmde planeet en stuurde vanaf daar foto's.
Maar naar Mars, ondanks ons vele lanceringen, de Sovjet-Unie en later Rusland, was het nooit mogelijk om met succes een ruimtesonde te sturen.
De laatste ruimtesonde die Rusland in 2011 lanceerde, was Phobos-Grunt, die de kleine maan van Mars, Phobos, moest verkennen. De sonde ging echter niet verder dan de baan van de aarde, nadat hij boven de Stille Oceaan was gebrand. Een mogelijke oorzaak is onvoldoende kwaliteitscontrole.
Sindsdien heeft Rusland niet geprobeerd ruimtesondes te lanceren. Er zijn enkele nogal vage plannen om nieuwe sondes naar Venus te lanceren, mogelijk na 2025, maar de studie van het buitenste zonnestelsel was blijkbaar nooit in de plannen.
Van een schitterend verleden naar een minder schitterend heden
De natuurlijke vraag is wat er is gebeurd met het ooit zo grootschalige en ambitieuze ruimteprogramma. Uiteraard wordt voor een deel alles verklaard door de economie, maar het is ook belangrijk om rekening te houden met de Russische cultuur.
Het ruimtetijdperk begon als onderdeel van de Koude Oorlog en werd daarom gedomineerd door het leger. Bovendien paste ruimteverkenning goed bij een ideologie die impliceerde dat het communisme de toekomst was en dat de ruimte deel uitmaakte van die toekomst.
En ze hadden tenslotte de "vader van de ruimtevaart" Konstantin Tsiolkovsky (1857-1935), die de theoretische basis legde voor reizen in de ruimte, en die ook het idee deed ontstaan dat de toekomst van de mensheid in de ruimte ligt.
De Sovjet-Unie wilde echt laten zien dat deze enorme macht meer is dan alleen een achtergebleven landbouwland, en de ruimtewedloop was hier erg belangrijk.
In vergelijking met de Verenigde Staten beschikte de Sovjet-Unie niet over veel economische en industriële middelen, maar ze concentreerde zich op de ontwikkeling van de ruimtevaartindustrie - en was daardoor jarenlang een leider in de ruimte.
De overwinningen in de ruimte waren een groot propagandasucces voor de USSR. Het dagelijkse leven van de burgers werd echter niet beter en op de lange termijn kon de USSR niet concurreren met de betere economie en de meer ontwikkelde industrie van het Westen.
De mensen hebben niet echt een nieuw ruimtetijdperk nodig
Maar nu, onder Poetin, is de samenleving veranderd. Nu kijken ze in Rusland steeds meer naar de vroegere grootheid. Het tijdperk van succes in de ruimte is bijna een historisch monument geworden met idolen als kosmonaut Gagarin en hoofdontwerper Sergei Korolev.
Natuurlijk zouden velen die tijd willen terugkeren, maar in het dagelijks leven hebben mensen veel problemen, en de magere economie legt een grote druk op hen, dus het is onwaarschijnlijk dat de samenleving erop zal aandringen om een nieuw ruimtetijdperk op te bouwen.
Noch het volk, noch de regering denken simpelweg niet na over de vooruitzichten voor toekomstige ontwikkeling in de ruimte, voor de realisatie waarvan zoveel middelen moeten worden gedoneerd. Amerikanen hebben eigenlijk hetzelfde probleem. Misschien is het op zoek naar ruimteplannen logisch om naar China te gaan.
Twee paden naar de ruimte
Er zijn twee belangrijke, schijnbaar culturele verschillen in de manier waarop Rusland en de Verenigde Staten de verkenning van de ruimte hebben benaderd. De Amerikanen kunnen nieuwe technologieën niet snel genoeg introduceren, terwijl de Russen in kleine stapjes voorwaarts gaan en constant bestaande technologie gebruiken.
Dit verschil kwam heel duidelijk tot uiting onmiddellijk na de "race" naar de maan. De Amerikanen gaven enorme sommen geld uit aan zowel de Apollo- als de Saturn-raket, en deze techniek zou kunnen worden gebruikt om een ruimtestation of een basis op de maan te bouwen of zelfs om naar Mars te reizen.
En op een typisch Amerikaanse manier werden ze niet als goed genoeg beschouwd. Ze maakten Saturnus en Apollo af en gingen meteen aan de slag met de spaceshuttles. Acht jaar lang, van 1973 tot 1981, konden de Amerikanen geen astronauten de ruimte in sturen.
Eindelijk begonnen de spaceshuttles te vliegen, maar al in 1986 had de Challenger een ramp en werd hij plotseling bewust van de realiteit.
Het was nu duidelijk dat het gevaarlijk was om in deze spaceshuttles te vliegen, en het voorbereiden ervan op een nieuwe vlucht duurde niet een paar weken, maar vele maanden. En ze waren niet goedkoop, dus in 2011 werd de laatste shuttle gelanceerd.
Vandaag zijn de Amerikanen terug bij raketten en ruimtevaartuigen op basis van Apollo-technologie.
De Russen gebruikten alleen de raketten die ze al hadden om kleine ruimtestations te lanceren. Het Sojoez-ruimtevaartuig met de grote Proton-raket kan deze taak immers aan, dus waarom iets veranderen dat al goed werkt? Op deze manier slaagden ze erin om de creatie van nieuwe grote raketten te vermijden tijdens de geleidelijke uitbreiding met verschillende modules van hun laatste grote ruimtestation, Mir.
Er was slechts één uitzondering toen het Russische Buran-ruimtevaartuig en de Energia-raket werden ontwikkeld. Er werd echter slechts één onbemande testlancering met hen gemaakt, waarna dit dure project werd verlaten, omdat naast alle andere problemen de USSR toen al op instorten stond.
Voors en tegens
Elke benadering heeft zijn eigen voor- en nadelen. Voor de Amerikanen bleken de shuttles een kostbare aangelegenheid te zijn, hoewel hun 135 lanceringen het mogelijk maakten om een lange reeks belangrijke taken op te lossen.
Zonder de shuttles zou het erg moeilijk zijn om het ISS te bouwen. Het is echter vermeldenswaard dat als een paar oude Saturnus-raketten ergens zouden worden opgeslagen, het ISS veel sneller zou kunnen worden gebouwd.
De afwijzing van shuttles leidde tot de noodzaak om nieuwe goedkope raketten te maken.
Particuliere handelaren nemen de taak op zich
Deze taak werd overgenomen door Space-X, die 's werelds eerste gedeeltelijk herbruikbare Falcon-raket ontwikkelde.
Een ander bedrijf, Blue Origin, heeft een nieuwe raketmotor ontwikkeld die wordt aangedreven door vloeibaar methaan en zuurstof, die zal worden gebruikt in twee raketten van de volgende generatie, Vulcan en New Glenn, ook gedeeltelijk herbruikbaar.
De Amerikaanse rakettechnologie heeft dus behoorlijk grote stappen voorwaarts gemaakt, maar ze hebben ook de middelen om met nieuwe technologie te experimenteren.
De Russische technologie is misschien te verouderd
Russische rakettechnologieën zijn nu niet bijzonder competitief - de Sojoez-raket werd bijvoorbeeld meer dan 60 jaar geleden ontworpen.
Al vele jaren wordt er gewerkt aan nieuwe raketten van het type Angara, maar deze zijn niet herbruikbaar, waardoor het voor hen moeilijk is om qua prijs te concurreren met de Falcon.
Omdat alle raketconstructies in Rusland door de staat worden gecontroleerd, wordt het ook niet geholpen door innovaties van particuliere bedrijven.
Voeg daarbij de impact van de dalende olieprijzen en de sancties waaraan Rusland sinds de annexatie van de Krim is onderworpen. Er is zeker weinig hoop dat een aanzienlijk bedrag zal worden uitgetrokken voor de ontwikkeling van de volgende generatie raketten die zo hard nodig zijn.
Internationaal Ruimtestation.
In 2014 zeiden de Russen dat het 10-jarige budget voor de ontwikkeling van ruimtevaart 70 miljard dollar zou bedragen. Vandaag is dat bedrag gedaald tot onder de $ 20 miljard. Met zo'n bescheiden budget kun je de ruimtevaart alleen levend houden.
De Russische kosmonautiek zal zeker overleven, maar veel wijst erop dat de tijd van Rusland als grootmacht in de ruimte achter ons ligt.
ISS wordt ontmanteld - en wat dan?
Er liggen beslissingen voor ons die niet kunnen worden uitgesteld. Wat gaan we bijvoorbeeld doen als het internationale ruimtestation binnen tien jaar wordt ontmanteld?
De grootste vraag is of Rusland alleen zal blijven werken of zal proberen deel te nemen aan een nieuw gezamenlijk internationaal project. Als Rusland voor het laatste kiest, kan China er een betere partner voor worden dan westerse landen.
Poetin en ruimte
Het is moeilijk te zeggen wat Poetin precies over de ruimte denkt - over het algemeen lijkt hij positief te zijn. Maar nu ligt de focus op urgente problemen, niet op grote plannen voor de toekomst. In deze geest hield Poetin op 8 augustus een bijeenkomst bijgewoond door het hoofd van het Roscosmos-ruimteagentschap, Dmitry Rogozin.
Volgens de officiële notulen had de bijeenkomst twee hoofdthema's:
- gebruik van het GLONASS-navigatiesysteem;
- verbeterde monitoring van de aarde.
GLONASS is het Russische antwoord op de Amerikaanse gps, en Rogozin werkt er nu aan om het gebruik van GLONASS wettelijk verplicht te maken voor alle vliegtuigen die binnen Russische grenzen vliegen. Rogozin beloofde ook om het aantal aardmonitoringsatellieten binnen een paar jaar te verhogen van de huidige 10 naar 23.
Om te laten zien welke goede foto's Russische satellieten kunnen maken, gebruikte hij onder meer foto's van de nieuwe Krimbrug. Rusland moet tenslotte een enorm gebied in de gaten houden: Rogozin noemde bijvoorbeeld taken als het opsporen van illegale houtkap en problemen met het milieu.
Dit alles werd goedgekeurd door Poetin, waarbij geld werd toegewezen voor het werk: hier is de procedure iets eenvoudiger dan degene die NASA (of ESA) moet doorlopen.
Helle en Henrik Stub zijn gepromoveerd in astronomie, natuurkunde en wiskunde aan de Universiteit van Kopenhagen.
