Door de opwarming van de aarde zijn de oceanen minder in staat de vulkanische winter te beperken. Nu kan het een veel groter "killer-effect" geven dan voorheen.
Onderzoekers uit de Verenigde Staten hebben ontdekt dat onze planeet steeds kwetsbaarder wordt voor grote vulkaanuitbarstingen. Door de opwarming van de aarde neemt het temperatuurverschil tussen de verschillende lagen van de oceaan toe en kan het niet langer effectief als "warmteopslag" fungeren. Een gerelateerd artikel is gepubliceerd in Nature Communications.
De auteurs van het nieuwe werk simuleerden de uitbarsting van de Indonesische vulkaan Tambora (1815) in de omstandigheden van 2085. Dergelijke uitbarstingen komen ongeveer eens in de 270 jaar voor, wat de keuze van 2085 als datum van de volgende gebeurtenis bepaalde. Het bleek dat als gevolg van opwarming de bovenste lagen van de oceaan in onze tijd zo veel warmer zijn geworden dan de lagere dat de vroegere remmechanismen van de vulkanische winter niet meer werken.
In 1815 gooide Tambora een enorme hoeveelheid zwavel in de stratosfeer, die daar zwavel-aerosolen vormde. Ze verhoogden de hoeveelheid zonlicht die door de aarde in de ruimte werd weerkaatst, waardoor de planeet aanzienlijk werd afgekoeld. Dit veroorzaakte een "jaar zonder zomer" - zelfs in juni viel er zware sneeuwval in New York en Canada.
In de 19e eeuw compenseerde de oceaan echter gedeeltelijk de afkoeling van de planeet veroorzaakt door de vulkaan. Toen de bovenste lagen zeewater afkoelden, zakten ze naar beneden en van daaruit stegen minder koude watermassa's op. In de 21ste eeuw, zoals het model heeft laten zien, zal dit niet werken. De bovenste lagen van de zeeën zijn zo warm dat ze veel langer zullen afkoelen voordat ze moeten zinken. Daarom zal de uitbarsting van de Tambora-klasse de gemiddelde jaartemperatuur op de planeet met 1,1 graden Celsius doen dalen.
Op het eerste gezicht lijkt dit geen groot probleem. Warmer zeewater zal voorkomen dat de temperatuur in de 20e eeuw onder normaal daalt. Maar in feite zal dit in 2085 buitengewoon pijnlijk aanvoelen: door de opwarming van de aarde is iedereen lange tijd niet gewend geweest aan strenge winters. Bovendien zal een vulkanische winter van een nieuwe grote uitbarsting sterker dan in 1815 de verdamping van water van het zeeoppervlak verminderen. Dit zal in veel delen van de wereld tegelijk tot droogte leiden, omdat regen juist wordt gevormd door water dat uit de zeeën verdampt. Zo'n droogte zal de oogsten over de hele wereld aanzienlijk verminderen en tot honger leiden.
IVAN ORTEGA
