De laatste superuitbarsting was meer dan 20.000 jaar geleden en volgens nieuwe gegevens komen ze 19 keer vaker voor dan verwacht.
Wetenschappers van de Universiteit van Bristol (VK) analyseerden de gemiddelde frequentie van supervulkanische uitbarstingen in de afgelopen honderdduizenden jaren en ontdekten dat ze ongeveer twee dozijn keer vaker voorkomen dan eerder werd gedacht. Bovendien lijkt het erop dat de volgende uitbarsting tienduizend jaar geleden had moeten plaatsvinden, en we leven allemaal 'van geleende tijd'. Een gerelateerd artikel is gepubliceerd in Earth and Planetary Science Letters.
Eerdere schattingen van de frequentie van vulkaanuitbarstingen gaven aan dat ze eens in de 45-714 duizend jaar voorkomen, met een gemiddelde waarde van meer dan 320 duizend jaar. Een nieuwe database met dergelijke uitbarstingen, verzameld door de auteurs van het werk, geeft echter aan dat alles enigszins verkeerd is - uitbarstingen komen eens in de 5,2-48,0 duizend jaar voor, en voor de laatste keer is het cijfer van 17 duizend jaar statistisch het meest geschikt. Interessant genoeg is de laatste dergelijke superuitbarsting blijkbaar de uitbarsting van Oruanui. Deze vulkaan in Nieuw-Zeeland brak 26.500 jaar geleden uit meer dan duizend kubieke kilometer aan verschillende rotsen. Het is veelzeggend dat op dit moment het toch al barre klimaat van de ijstijd verder verslechterde - het glaciale maximum kwam.
De uitbarstingen van supervulkanen, samen met de val van asteroïden (volgens een aantal hypothesen kunnen de laatste echter de eerste veroorzaken, dat wil zeggen dat de verschijnselen met elkaar verband houden), zijn de grootste natuurrampen die op aarde hebben plaatsgevonden. Bij een typische superuitbarsting komt genoeg as en zwaveldioxide vrij om een langdurige vulkanische winter te creëren. Volgens recente rapporten duurde zo'n vulkanische winter 80 jaar op rij na de laatste superuitbarsting van Yellowstone. Op dit moment is de biomassa van planten sterk verminderd, ze worden gehinderd door zowel strenge kou als een afname van de verlichting. Dit veroorzaakt honger onder dieren, die zich decennialang voortsleept, en de dood van veel landdieren.
Het feit dat superuitbarstingen eens in de 17,0 duizend jaar voorkomen en de laatste 26,5 duizend jaar geleden, betekent niet dat de volgende morgen zal plaatsvinden. Maar dit betekent absoluut dat de kans erop iets hoger is dan wanneer de laatste superuitbarsting 17 duizend jaar geleden of minder plaatsvond. Tegenwoordig heeft geen enkel land ter wereld actieplannen in het geval van een vulkanische winter. Daarom zal een dergelijke gebeurtenis uitermate moeilijk zijn in termen van gevolgen, ook vanwege de onvermijdelijke verrassing voor de staatsautoriteiten.
Voor meer informatie over supervolkanen, catastrofale uitbarstingen die leidden tot massa-uitstervingen en de fatale rol van meteorieten, lees ons uitgebreide materiaal: "De woede van de aarde: hoe supervolkanen de mensheid zullen vernietigen."
IVAN ORTEGA
