Op het eerste gezicht lijkt het erop dat deze afbeelding het resultaat is van het werken in een foto-editor, maar dit is een echte opname zonder enige bewerking.
Deze bizarre buisvormige wolken, die opdoemen boven de berg Pisgah in Asheville, North Carolina, zijn te wijten aan de instabiliteit van Kelvin-Helmholtz. Het treedt op wanneer er een verschuiving is tussen de lagen van één medium, of wanneer twee contacterende media een snelheidsverschil hebben. De twee luchtstromen hebben verschillende eigenschappen en er ontstaat instabiliteit tussen beide. De verschillen komen niet alleen tot uiting in de snelheden van de twee horizontale lagen, maar ook in temperatuur en dichtheid. Als gevolg hiervan verschijnen aan de rand wervelingen die lijken op golven op zee. Dergelijke wolken worden vaak waargenomen in de bergen en nabij de zeekust, maar ook tijdens het passeren van een warm front. Op de foto wordt lucht de steile berghellingen opgeduwd en vormen wolken in een proces dat bekend staat als "orografische stijging". Dan komen de snelle winden in botsing met deze nieuw gevormde wolken,en als gevolg van de instabiliteit van Kelvin-Helmholtz, draaien ze als gigantische oceaangolven.
Een typisch voorbeeld van een dergelijke instabiliteit is het opwekken van golven op het wateroppervlak door wind. De instabiliteit verschijnt op verschillende hoogtes - in stratocumulus, altocumulus en cirrocumulus. De wolken zijn vernoemd naar Lord Kelvin en Hermann von Helmholtz, die de dynamiek van twee vloeistoffen met verschillende dichtheden bestudeerden. Deze wolken worden ook wel Van Goghs wolken genoemd - in zijn schilderij "The Starry Night" zie je soortgelijke grillige krullen. Waarschijnlijk is de kunstenaar geïnspireerd door deze zeldzame wolken.
