Misschien zullen we binnenkort eindelijk ontdekken waarom de Maya's ongeveer duizend jaar geleden hun opvallende witte stenen steden hebben verlaten, hoopt de BBC Earth-columnist.
In 1517 reisden de Spaanse conquistadores naar Midden-Amerika, met de bedoeling de lokale Maya-beschaving te veroveren. Toen ze de site bereikten, ontdekten de kolonialisten echter dat veel van dit werk al voor hen was gedaan.
Hoge kalkstenen bouwwerken - een klassiek stedelijk landschap van een van de meest ontwikkelde samenlevingen van de antieke wereld - verloren al terrein onder de aanval van de jungle.
De vraag hoe de Maya-beschaving aan zijn einde kwam, blijft een van de meest merkwaardige mysteries van de wereldgeschiedenis.
De Maya's overleefden en wisten zelfs lange tijd de Europese overheersing te weerstaan.
Maar tegen de tijd dat de Spanjaarden op de kust landden, was de politieke en economische macht van de natie, die de beroemde piramides oprichtte en eens twee miljoen mensen telde, opgedroogd.
In een hoog ontwikkelingsstadium
Promotie video:
De eerste Maya-nederzettingen verschenen in het eerste millennium voor Christus en deze beschaving bereikte zijn hoogtijdagen rond 600 na Christus (in de chronologie van de ontwikkeling van Meso-Amerika neemt de Maya-cultuur een tussenpositie in tussen de eerdere Olmeken en latere Azteekse beschavingen).
Archeologen hebben duizenden oude Maya-steden ontdekt op het schiereiland Yucatan in het zuiden van Mexico, evenals in Belize en Guatemala.
Het is mogelijk dat ruïnes van andere Maya-steden verborgen zijn in het dichte struikgewas van het regenwoud.
Dankzij serieus archeologisch onderzoek gedurende een periode van ongeveer tweehonderd jaar weten we genoeg over de Maya's om hun indrukwekkende prestaties te waarderen.
Hun specifieke stijl in kunst en architectuur getuigt van de grote vaardigheid van dit volk.
Bovendien bevonden de Maya's zich op een redelijk hoog niveau van intellectuele ontwikkeling. Ze waren goed thuis in wiskunde en astronomie en pasten deze kennis toe bij de constructie van hun piramides en tempels, door ze in verband te brengen met planetaire precessie en zonsverduisteringen.
Bovendien gebruikten de Maya's het enige bekende script in de geschiedenis van Meso-Amerika - een reeks vreemde kronkels die Maya-hiërogliefen worden genoemd.
Het verbazingwekkende Maya-erfgoed omhult de geschiedenis van deze natie met een sluier van mysterie. Maar het mysterie van de ineenstorting van deze beschaving is niet minder merkwaardig.
Slachtoffer van een enorme ramp
Laten we beginnen met wat we al weten. Rond 850 na Christus begonnen de Maya's, na enkele eeuwen van welvaart en overheersing, hun prachtige steden te verlaten - de een na de ander.
In minder dan tweehonderd jaar is er geen spoor meer van de vroegere glorie van deze beschaving. Later waren er sporadische uitbarstingen van opwekking, maar de gouden eeuw van de Maya's was voor altijd.
Naast de kolossale omvang van de achteruitgang, is het interessant dat archeologen gedurende tientallen jaren van nauwgezet onderzoek geen consensus hebben bereikt over de oorzaak ervan.
Net als in het geval van het Romeinse rijk waren er waarschijnlijk verschillende van dergelijke redenen. De aard van wat er gebeurde, brengt sommige wetenschappers echter tot het idee dat de Maya-beschaving het slachtoffer was van een grootschalige ramp die stad na stad zou kunnen overspoelen.
Er zijn veel theorieën om de ineenstorting van de Maya-beschaving te verklaren. Een van de meest voorkomende versies wordt genoemd invasie, burgeroorlog, vernietiging van handelsroutes.
Sinds de eerste gegevens van meteorologische studies van het oude Midden-Amerika begin jaren negentig werden verzameld, heeft de theorie dat de Maya-beschaving tot de dood was gedoemd als gevolg van significante klimaatverandering echter bijzonder populair geworden.
Tijdens de verschillende eeuwen voorafgaand aan de ineenstorting van de Maya's - deze periode van 250 tot 800 na Christus wordt klassiek genoemd - bloeide de oude beschaving.
De steden bloeiden, het land leverde een goede oogst op. Gegevens uit meteorologische studies (meestal afkomstig van de analyse van grotformaties) laten zien dat relatief zware regenval viel in gebieden die toen bewoond waren door de Maya-indianen.
Maar volgens dezelfde gegevens, beginnend vanaf ongeveer 820 na Christus gedurende 95 jaar, werden deze gebieden periodiek getroffen door een ernstige droogte, die soms wel tientallen jaren aanhield.
Sinds deze langdurige droogte bekend werd, beginnen wetenschappers een verrassend duidelijk verband op te merken tussen het tijdstip van zijn ontstaan en het verval van de beschaving: de meeste Maya-steden uit het klassieke tijdperk waren verlaten tussen 850 en 925 na Christus, wat vrij nauwkeurig samenvalt met het droge tijdperk.
En hoewel om deze theorie ondubbelzinnig te bevestigen, een simpele correlatie niet genoeg is, bracht zo'n toeval veel experts ertoe te geloven dat klimaatverandering in de 9e eeuw op de een of andere manier de dood van een oude beschaving zou kunnen veroorzaken.
Hoe gracieus deze verklaring ook mag zijn, één feit verhindert het onvoorwaardelijk te accepteren: hoewel de meeste Maya-steden leeg waren met het begin van droogte, slaagden sommige er toch in om te overleven.
De steden, verlaten in de droge 9e eeuw, bevonden zich voornamelijk in het zuiden van het Maya-grondgebied - in wat nu Belize en Guatemala is.
Maar dichter naar het noorden, op het schiereiland Yucatan, overleefde de Maya-beschaving niet alleen de droogte, maar bloeide ze ook weer op na het einde.
Terwijl in het zuiden de Maya-beschaving begon te vervagen, was er in het noorden relatieve welvaart, het aantal welvarende steden groeide, waaronder een van de grootste - Chichen Itza (een van de "nieuwe wereldwonderen").
Deze heropleving van de Maya-cultuur in het noorden is in tegenspraak met de theorie van de dood van deze beschaving als gevolg van droogte: zoals tegenstanders van dit idee beweren: als de klimaatverandering de macht van het zuiden permanent ondermijnde, waarom had het dan geen invloed op het noorden?
Wetenschappers hebben veel verklaringen aangedragen voor dit opvallende contrast tussen noord en zuid, maar geen enkele theorie is ooit betrouwbaar bevonden.
Er is echter onlangs een nieuwe ontdekking gedaan die licht werpt op dit al lang bestaande raadsel.
Het noorden kreeg ook
Het bepalen van data is een grote uitdaging voor archeologen die de Maya-cultuur bestuderen.
Bijna geen enkel geschreven monument van deze beschaving, die ooit uit duizenden bestond, is tot op de dag van vandaag bewaard gebleven - de meesten van hen stierven tijdens het kolonisatietijdperk, toen de Spanjaarden op bevel van katholieke priesters zonder onderscheid Maya-boeken verbrandden, en nu, voor zover we weten, zijn er nog maar vier over.
Daarom bepalen wetenschappers de tijd van welvaart van de oude Maya-steden uitsluitend door kalendernotities op stenen monumenten, door de stijl van decoratief keramiek en door de resultaten van radiokoolstofanalyse van organische materialen.
De geschatte leeftijden van de belangrijkste stedelijke centra in het noorden van het Maya-grondgebied zijn al bepaald in eerdere studies; Tegelijkertijd werd vastgesteld dat de noorderlingen de droogte die deze gebieden in de 9e eeuw troffen, konden overleven.
Tot voor kort zijn al deze gegevens echter nooit in één onderzoek samengevat.
Deze generalisatie is belangrijk omdat het ons in staat stelt de noordelijke gebieden die door de Maya's worden bewoond als een geheel te beschouwen en wetenschappers helpt om algemene trends in hun opkomst en ondergang te identificeren.
In de studie, waarvan de resultaten in december werden gepubliceerd, vergeleken Amerikaanse en Britse archeologen voor het eerst alle geschatte gegevens over de ouderdom van stedelijke centra in de noordelijke landen van de Maya's: ongeveer tweehonderd data met betrekking tot nederzettingen verspreid over het schiereiland Yucatan, waarvan de helft werd verkregen uit de studie van gebeeldhouwde in de steen van kalendermarkeringen, en half - door radiokoolstofanalyse.
Toen kwamen de onderzoekers met algemene informatie over de tijden dat de Maya-steden zich actief ontwikkelden en toen elk van hen in verval raakte.
De resultaten van deze analyse veranderen significant ons begrip van wanneer en misschien zelfs hoe de Maya-beschaving aan zijn einde kwam.
In tegenstelling tot wat vaak wordt gedacht, kende het noorden tijdens de droogte ook een achteruitgang - bovendien gebeurde het twee keer.
In de tweede helft van de 9e eeuw nam het aantal in steen gehouwen kalenderrecords met 70% af.
Een soortgelijk bewijs van achteruitgang wordt gezien in de radioactieve koolstofanalyse van materialen verzameld in de noordelijke Maya-regio's, wat aangeeft dat de constructie van houten constructies tijdens deze periode ook afnam.
Het is belangrijk op te merken dat in deze periode wordt aangenomen dat het gebrek aan regen de Maya-beschaving in het zuiden heeft vernietigd - uiteraard hadden de noorderlingen het ook moeilijk om de droogte te overleven.
Volgens wetenschappers geeft deze afname van creatieve activiteit aan dat er in het noorden politieke en sociale ineenstorting aan het broeien was.
Natuurlijk had het noorden in de 9e eeuw het niet zo moeilijk als het zuiden, maar aan de hand van deze nieuwe informatie leed het grote schade.
Deze periode van achteruitgang in het noorden is voorheen onopgemerkt gebleven, voornamelijk vanwege het ontbreken van een duidelijke onderbouwing: een afname van de bouwactiviteit, zelfs op zo'n grote schaal, is niet gemakkelijk te detecteren zonder zo'n uitgebreide studie in de hele regio uit te voeren.
Droogte, ernstige droogte en mega-droogte
Informatie over het verval van het noorden in de 9e eeuw markeert een nieuwe intrigerende wending in de geschiedenis van de Maya's, die niettemin de essentie ervan niet verandert: we wisten tenslotte al dat de noordelijke regio's de dorre 9e eeuw wisten te overleven - Chichen Itza en anderen de centra ontwikkelden zich met succes in de 10e eeuw.
Maar de informatie over de tweede periode van verval, geïdentificeerd door een groep wetenschappers, verandert ons begrip van de geschiedenis van de Maya's al.
Na een korte heropleving van de beschaving in de 10e eeuw (wat, interessant genoeg, samenviel met een toename van regenval), constateren wetenschappers een nieuwe achteruitgang in de bouw in een aantal gebieden van het noordelijke Maya-grondgebied: tussen 1000 en 1075 na Christus viel de constructie van steen en andere materialen met bijna de helft terug. …
Bovendien hebben wetenschappers ontdekt dat, net als tijdens de vorige crisis tweehonderd jaar eerder, het verval van de Maya's in de 11e eeuw plaatsvond te midden van ernstige droogte.
En niet alleen sterk. In de 9e eeuw was de droogte ongetwijfeld hevig. Maar de 11e eeuw bracht de ergste droogte in tweeduizend jaar met zich mee: de "megadroogte".
Na een korte opleving in het noorden was er een nieuwe terugval in de bouw - opnieuw tegen de achtergrond van een ernstige droogte.
Gegevens uit meteorologische studies tonen aan dat gedurende het grootste deel van de eeuw, tussen 1020 en 1100, de neerslag sterk afnam.
Deze periode valt opmerkelijk goed samen met archeologische data voor het verval van de noordelijke Maya-nederzettingen.
Alleen één toeval betekent weinig. Maar wanneer het tweede toeval zich voordoet, beginnen zelfs sceptici zich af te vragen wat de oorzaak is.
De "megadroogte" van de 11e eeuw werd eerder verantwoordelijk gehouden voor de dood van de noordelijke Maya-cultuur, maar de dateringsmethoden die toen werden gebruikt, gaven dubbelzinnige resultaten en lieten ons niet toe nauwkeurig te bepalen of deze gebeurtenissen werkelijk gelijktijdig plaatsvonden.
De uitgebreide analyse, gepubliceerd in december, stelt ons in staat om met veel grotere zekerheid te stellen dat klimaatverandering samenviel met niet eens één maar twee periodes van dramatische achteruitgang van de Maya-beschaving.
Als de eerste golf van droogte de Maya-nederzettingen in het zuiden verwoestte, bracht de tweede blijkbaar de dood naar hun noordelijke territoria.
Na deze tweede golf van droogte was de Maya-beschaving niet langer voorbestemd om te herstellen.
Chichen Itza en andere grote stedelijke centra in het noorden hebben nooit hun vroegere kracht herwonnen.
Er zijn verschillende kleine maar opmerkelijke nederzettingen die aan dit lot zijn ontsnapt - zoals de noordelijke stad Mayapan, die bloeide in de 13e-15e eeuw - maar ze konden niet worden vergeleken met de klassieke Maya-steden in termen van omvang of pretentie.
We kunnen zeggen dat in de XI eeuw deze oude beschaving haar laatste adem uitblies.
Gezien deze resultaten lijkt het nog waarschijnlijker dat klimaatverandering een belangrijke rol heeft gespeeld bij de dood van de Maya-beschaving. Maar hoe?
Mislukte oogsten en politieke instabiliteit
Het meeste archeologische bewijs van achteruitgang houdt verband met landbouw.
Zoals in alle grote beschavingen, was het economische potentieel van de Maya's sterk afhankelijk van de oogst - en de arbeidskrachten hadden voedsel nodig.
De eenvoudigste verklaring voor de achteruitgang van de Maya's is dat de droogte ervoor zorgde dat de oogst elk jaar krimpt, en dit kan hebben geleid tot een geleidelijke afname van de politieke invloed van de Maya's en volledig sociaal verval.
Maar zelfs aanhangers van deze hypothese geven toe dat waarschijnlijk niet alles zo eenvoudig was.
"We weten dat zelfs vóór het begin van de droogte in de 9e eeuw, het Maya-grondgebied de frequentie van oorlog en de sociaal-politieke instabiliteit had verhoogd", zegt Julie Hoggart, een onderzoeker aan de Baylor University in de stad Waco in Texas, VS en een van de leiders van de studie van klimatologische factoren. die in december zijn gepubliceerd.
Conflicten tussen steden zijn ook een goede manier om de beschaving te vernietigen; het is heel goed mogelijk dat de Maya's elkaar gewoon vermoordden tijdens een burgeroorlog.
Maar in dit geval blijft de kwestie van droogte en samenvallende data nog steeds open. Dus misschien hebben we gewoon te maken met de gelijktijdige invloed van twee factoren.
Tijdens de droge decennia nam de voedselvoorziening af, wat waarschijnlijk leidde tot een verergering van de strijd om hulpbronnen, die uiteindelijk zijn hoogtepunt zou kunnen bereiken en zou leiden tot een onomkeerbare splitsing van de oude Maya-beschaving.
Er is echter minstens één andere verklaring die niets met oorlogen te maken heeft.
Een slachtoffer van je eigen talenten
Misschien waren de Maya's niet gedoemd door strijd, maar door hun eigen talenten, want de Maya's waren niet alleen grote ambachtslieden, maar ook echte beeldhouwers van de natuur.
Om hun miljoenen mensen van voedsel te voorzien, bouwden de Maya's gigantische kanaalsystemen van honderden kilometers lang om de dorre moerassige bodems af te voeren en op te voeden en er nieuw akkerland van te maken (sommige archeologen noemen ze "drijvende tuinen").
Bovendien kappen de Maya's enorme stukken bos om plaats te maken voor landbouwgrond en de bouw van nieuwe steden.
Sommige wetenschappers geloven dat met zo'n actieve invloed op de natuur, de Maya's zelf een hand kunnen hebben in hun dood, waardoor de gevolgen van natuurlijke klimaatverandering op de een of andere manier worden verergerd.
Zo zou volgens een aantal onderzoekers ontbossing om land vrij te maken voor landbouw een extra factor kunnen worden bij bodemverdroging, waardoor het verlies van landbouwproducten tijdens droogte nog groter was.
Een ander indirect gevolg van de landbouwvooruitgang van de Maya's zou eenvoudigweg overbevolking kunnen zijn, waardoor de mensen vatbaarder worden voor langdurige periodes van voedseltekorten en hun overlevingskansen in droge omstandigheden verminderen.
Gegaan naar het water
Wat de oorzaak - of redenen - ook zijn van het verval van de Maya's, we weten wel iets over het lot van de mensen die de ineenstorting van de beschaving hebben overleefd en de gevolgen ervan hebben ingezien.
Vanaf ongeveer 1050 n. Chr. Begonnen de Maya's aan een reis. Ze verlieten het binnenland waar hun voorouders bloeiden en gingen massaal op weg naar de Caribische kust of andere waterbronnen, zoals zeldzame meren en zinkgaten die glanzen in het weelderige groen van de voormalige Maya's.
Misschien werd de uittocht van de Maya's veroorzaakt door hongersnood.
Als de opbrengsten na de droogte van de 9e en 11e eeuw inderdaad zijn gedaald, is het misschien logischer geweest om dichter bij het water te gaan zitten om van zeevruchten te kunnen genieten of om minder droge kustgebieden te cultiveren.
Op de een of andere manier streefden ze duidelijk naar levengevend vocht.
Het is echter altijd zo geweest. Een van de taken van de Maya-heersers was om met de goden te communiceren om ze te laten regenen en een goede oogst te krijgen.
In verschillende verblijfplaatsen van de Maya's halen archeologen uit de bodem van meren en karstzinkgaten, die werden beschouwd als de toegangspoort tot de onderwereld, menselijke botten - een duister bewijs dat de Maya's hun toevlucht namen tot offers om hun goden te sussen.
Toen de regen hevig was en de beschaving bloeide, hadden ze waarschijnlijk het gevoel dat hun gebeden werden verhoord.
