Mars zag er in de beginjaren van zijn leven niet uit als de aarde, maar als Tatooine uit Star Wars of andere woestijnplaneten uit boeken en films, waar water is, maar het is niet genoeg, schrijven wetenschappers in een artikel gepubliceerd in het tijdschrift Nature Geoscience.
“Veel van onze collega's houden zich aan de theorie van een 'droge en koude' Mars, omdat het, gezien de lage helderheid van de zon op dat moment, buitengewoon moeilijk zou zijn om het met het broeikaseffect op te warmen tot de vereiste temperaturen. Modellen en huidige geologische gegevens op Mars geven op hun beurt aan dat het een semi-aride klimaat was”, schrijven Ramses Ramirez en van het Tokyo Institute of Technology, Japan en collega's.
In de afgelopen jaren hebben wetenschappers veel aanwijzingen gevonden dat rivieren, meren en hele oceanen van water in de oudheid op het oppervlak van Mars bestonden en bijna evenveel vloeistof bevatten als de Noordelijke IJszee. Aan de andere kant geloven sommige planetaire wetenschappers dat Mars zelfs in de oudheid te koud zou kunnen zijn voor het permanente bestaan van de oceanen, en dat het water alleen in vloeibare vorm kan zijn tijdens vulkaanuitbarstingen.
Recente waarnemingen van Mars met telescopen op de grond hebben aangetoond dat Mars in de afgelopen 3,7 miljard jaar een hele oceaan aan water heeft verloren, wat voldoende zou zijn om het hele oppervlak van de rode planeet te bedekken met een oceaan van 140 meter dik. Waar dit water is verdwenen, proberen wetenschappers vandaag te achterhalen door oude meteorieten van Mars te bestuderen.
Ramirez en zijn collega Robert Craddock van het Smithsonian Institution in Washington, VS, vonden een oplossing voor al deze problemen door te analyseren hoeveel vroege Mars zou kunnen opwarmen met grote en kleine hoeveelheden ijs op het oppervlak.
Zoals de wetenschappers uitleggen, is het belangrijkste nadeel van hun collega's dat ze altijd hebben aangenomen dat Mars grote reserves aan waterijs had die bijna het hele oppervlak van de planeet bedekten. Craddock en Ramirez besloten te testen wat er zou gebeuren als deze ijsreserves zouden worden teruggebracht tot het minimaal aanvaardbare niveau dat de waarnemingen van de sondes en de Curiosity rover niet zou tegenspreken.
Hun berekeningen toonden aan dat Mars onder dergelijke omstandigheden een voldoende warme planeet zal zijn waarop water in vloeibare of dampvorm kan bestaan aan de evenaar en in de tropen, zelfs in de eerste tijdperken van het leven van het zonnestelsel, toen de zon een derde dimmer was dan nu.
Aan de andere kant was er niet genoeg water op zo'n "natte en warme" Mars. De typische regenval in de natste streken bedroeg niet meer dan 100-200 millimeter per jaar, waardoor ze analogen werden van aardse halfwoestijnen en droge streken zoals de Sahel, de "kleedkamer" van de Sahara.
Promotie video:
Desalniettemin suggereren Ramirez en Craddock dat deze hoeveelheid regen voldoende was, vooral tijdens intense vulkaanuitbarstingen, die extra delen ijs smolten, om tijdelijke of zelfs permanente rivieren, meren en andere waterstromen te vormen, waarvan de sporen vandaag op Mars te zien zijn. …
Toen de atmosfeer van Mars in de ruimte begon te verdampen, volgde er water mee, en vandaag, als de nieuwe theorie van planetaire wetenschappers dicht bij de waarheid is, is er bijna geen water meer op de rode planeet in welke vorm dan ook. Wetenschappers hopen dat latere lanceringen van rovers en bemande expedities zullen helpen testen of dit ook daadwerkelijk het geval is.
