In de vroege jaren 1890 bestudeerde Ernest Hankin cholera-uitbraken voor de oevers van de Ganges. De lokale bevolking gooide de doden in de wateren van de heilige rivier, en de rivier werd als reactie daarop een giftige bron van ziekten, en een epidemie woedde in steden en dorpen in de riviervallei. Hij zag het overal in Europa, toen de watervoorraden besmet waren met bacteriën, maar hier, aan de oevers van de Ganges, was de ziekte op de een of andere manier onder controle; nieuwe fakkels vervaagden en verdwenen toen helemaal, en verspreidden zich niet als een lopend vuurtje.
Hankin besloot dat er iets mysterieus in het water zat dat de bacteriën doodde voordat ze ravage aanrichtten, maar het duurde nog twintig jaar voordat de Franse wetenschapper erachter kwam dat de beschermengel van de Ganges een bacteriofaagvirus was. Onschadelijk voor mensen maar dodelijk voor cholerabacteriën, dit virus gezuiverd water voordat het lokale zwemmers kon infecteren.
Wetenschappers negeerden deze "ninja-virussen" lange tijd. Maar nu geloven ze dat deze virussen op een dag miljoenen levens zullen redden, ver buiten de oevers van de Ganges, omdat ze ons een nieuw arsenaal aan wapens bieden tegen een dodelijke ziekte.
Een nieuwe benadering voor de behandeling van infecties zal binnenkort niet beschikbaar zijn. Decennialang vertrouwen we op antibiotica zoals penicilline. Als u niet erg jong, oud of lichamelijk zwak bent, hoeft u niet bang te zijn voor krabben, blauwe plekken of routine-operaties. Maar terwijl antibiotica zich verspreiden, beginnen bacteriën afweermechanismen tegen deze medicijnen te ontwikkelen - en de gevolgen worden zorgwekkender.
Tegenwoordig nemen bacteriën al honderdduizenden levens per jaar, 'antibioticaresistent' of simpelweg antibioticaresistent, maar dat aantal zou tegen 2050 kunnen oplopen tot 10 miljoen, volgens de Britse overheidsrapporten van 2014.
"Dit is het aantal mensen dat tegenwoordig aan kanker sterft, en het zijn niet alleen oudere mensen - het kan iedereen zijn. Onbeduidende verwondingen zoals schaafwonden of medische basiszorg - een bevalling of een heupoperatie - kunnen ons mogelijk blootstellen aan dit soort antibioticaresistente infecties”, zegt Heather Hendrickson van Massey University in Auckland, Nieuw-Zeeland. "We worden meegesleept in dat pre-antibiotische tijdperk waarin de levensverwachting korter was omdat we infecties niet konden bestrijden."
Als we deze sombere toekomstvisie willen vermijden, hebben we een radicale oplossing nodig - en Hendrickson vindt dat we onze houding ten opzichte van de bacteriofagen die de bewoners van de oevers van de Ganges hebben gered, moeten heroverwegen.
Promotie video:
Vergeleken met meer geavanceerde organismen is een bacteriofaag verrassend bescheiden: een kleine bundel eiwitten die een bacterie kan binnendringen en de machinekamer kan besturen om honderden extra kopieën van zichzelf te maken, die vervolgens exploderen in de bacteriële stervende cel. Het menselijk lichaam gebruikt dit proces al als een natuurlijke verdediging - onze neus zit vol met bacteriofagen die bacteriën in de lucht die we inademen kunnen doden.
Er zijn veel redenen waarom bacteriofagen een veelbelovende aanval kunnen zijn voor artsen die antibioticaresistentie willen bestrijden. Er zijn er bijvoorbeeld veel meer dan bacteriën: Hendrickson merkt op dat het aantal bacteriofaagvirussen tien keer zo groot is als het aantal bacteriën. Er zijn meer bacteriofagen in elke gram aarde dan er mensen op de planeet zijn.
Nog opmerkelijker is dat ninjavirussen alleen gericht zijn op specifieke doelen. Dit is belangrijk omdat artsen geloven dat het microbioom van ons lichaam belangrijk kan zijn voor onze gezondheid, ons kan beschermen tegen astma en misschien zelfs de productie van onze neurotransmitters in evenwicht kan brengen voor een goede geestelijke gezondheid.
Antibiotica zijn niet erg kieskeurig en kunnen met het kruisvuur vriendelijke bacteriën doden. Ze raakten ons lichaam als een atoombom, terwijl bacteriofagen zouden kunnen fungeren als getrainde sluipschutters, die alleen schadelijke doelen neerschieten en vriendelijke onaangeroerd lieten.
De diversiteit aan bacteriofagen, gecombineerd met hun individuele kenmerken, kan een groot potentieel bieden voor nieuwe therapieën. Maar voor wetenschappers als Hendrickson zal dit serieus werk zijn, omdat het het profiel van elke bacteriofaag moet isoleren en de specifieke infectiebronnen moet identificeren die ze kunnen genezen. We zullen een gigantische bibliotheek met mogelijke therapeutische middelen moeten bouwen.
Hendrickson werkt momenteel samen met zijn studenten om bacteriofagen in kaart te brengen die veel in de bodem voorkomen. Als ze eenmaal aan een bibliotheek met bacteriofagen gaan werken, zullen ze ook veilige en betrouwbare manieren moeten vinden om bacteriofagen te kweken, te zuiveren en op te slaan - en ze zullen moeten controleren of hun behandelingen bijwerkingen hebben. In dit geval zijn bacteriofagen meestal erg kwetsbaar en kunnen ze na verloop van tijd gemakkelijk worden vernietigd. Misschien lokken ze een afweerreactie uit en veroorzaken ze ongewenste allergische reacties.
Tot nu toe wordt het meeste onderzoek naar bacteriofagen gedaan door de landen van Oost-Europa; velen bleven bacteriofagen onderzoeken nadat het Westen op antibiotica was overgestapt. Achter het IJzeren Gordijn gebruiken Georgië, Rusland en Polen al die tijd bacteriofagen als medicijn. Ze werden ook vaak gebruikt voor veldgeneeskunde.
Het is duidelijk dat deze onderzoeken niet het daglicht zagen in medische tijdschriften in het Engels en verborgen bleven voor veel wetenschappers in het Westen. Hendrickson wil dit probleem oplossen met behulp van nieuwe samenwerkingen.
Een van de eerste grote klinische onderzoeken in het Westen omvat het gebruik van in bacteriofagen gedrenkte verbanden om te zien of ze infectie van slachtoffers van brandwonden kunnen voorkomen. Misschien zal dit pad in de geneeskunde ons echt redden van de antibiotica-vrije apocalyps.
ILYA KHEL
